En internationell plan utvecklas som kommer att lansera satelliter i en bana för att studera global snöfallnedbörd med enastående detalj. Med den kommande Global Precipitation Measurement (GPM) -satelliterna kommer vi för första gången att veta när, var och hur mycket snö som faller på jorden, vilket möjliggör större förståelse för energicykler och hur man bäst förutsäger extremt väder.
Snö är mer än bara en vacker vinterdekoration ... det är också en mycket viktig bidragsgivare till färskvattenförsörjning i många regioner runt om i världen, särskilt de områden som är beroende av våravrinning från bergen.
Snösmältan från Sierra Nevadas, till exempel, står för en tredjedel av vattenförsörjningen till Kalifornien.
Men det förändrade klimatet och de senaste torkförhållandena har påverkat hur mycket snö bergen får på vintern ... och därmed hur mycket vatten som släpps ut på våren. Tyvärr finns det inget tillförlitligt sätt att i dag upptäcka och mäta fallande snö från rymden ... oavsett om det är i Sierras eller i Anderna eller i Alperna.
GPM Core-satelliten, planerad att lanseras 2014, kommer att förändra det.
"GPM Core, med sin förmåga att upptäcka fallande snöar, det är en av de allra första gångerna som vi har lagt sensorer i rymden för att specifikt titta på fallande snö," sade GPM: s vice projektforskare Gail Skofronick-Jackson i en onlinevideo. ”Vi är i den kanten där regnet var för femtio år sedan. Vi räknar fortfarande ut hur man mäter snö. "
Och varför är snö ett så svårt ämne att studera?
"Regn tenderar att vara sfärisk som droppar", säger Skofronick-Jackson. "Men om du någonsin har varit ute i ett snöfall och tittat på din skjorta ser du att snön kommer i alla olika former."
När GPM-forskare beräknar alla olika typer av snöflingaformer, kommer satelliten att kunna upptäcka dem från omloppsbana.
"GPM-kärnan, med dess ytterligare frekvenser och information om sensorerna, kommer att kunna ge oss för första gången mycket mer information om fallande snö än vi någonsin har gjort tidigare."
Att veta var och hur mycket snö och regn som faller över hela världen är avgörande för att förstå hur väder och klimat påverkar både vår miljö och jordens energicykler, inklusive effekter på jordbruk, tillgänglighet av sötvatten och svar på naturkatastrofer.
Snöfall är en saknad del av pusslet, och GPM kommer att fylla dessa bitar i.
Läs mer om GPM-programmet på pmm.nasa.gov/GPM.
GPM Core samlas för närvarande vid NASA: s Goddard Space Flight Center och planeras lanseras 2014 på en japansk H-IIA-raket. Initierat av NASA och Japanese Aerospace Exploration Agency (JAXA) består GPM av ett konsortium av internationella byråer, inklusive Centre National d'Études Spatiales (CNES), Indian Space Research Organization (ISRO), National Oceanic and Atmospheric Administration (CNES) NOAA), Europeiska organisationen för exploatering av meteorologiska satelliter (EUMETSAT) och andra.
