Amatörastronomer har gjort mer än bara titta på himlen, de har varit en nationell säkerhetstillgång. Tyska V-2-raketer som fångats av sovjeterna och Förenta staterna nådde högre och högre höjder, och det var bara en tidsfråga innan banhastigheten skulle uppnås.
Kom ihåg att detta var åldern för trädgårdsbombskydd, "anka och täck" -borrningar och civil beredskap när kalla krigsfeber nådde en höjd tonhöjd. Ground Observer Corps uppmuntrade och utbildade medborgargrupper hur man skulle upptäcka och rapportera fiendebombare som närmar sig U.S. Och kom ihåg, det fanns ingen anledning att tro att detta byggde uppskulle inte utvidga till militarisering av rymden. Det var i denna tid som Operation Moonwatch föddes.
Upptagen av Harvard-astronomen Fred Whipple var Operation Moonwatch dagens ”Galaxy Zoo”. Idén var enkel; team av observatörer runt om i världen skulle spåra, tid och spela in satellitpass över deras plats och mata tillbaka dessa data till beräkningscentret i Cambridge, Massachusetts (telefon, Western Union eller skinkradio var dagens metoder). Dessa data skulle ge ingenjörer information om var de ska rikta sina enorma Baker-Nunn-kameror. Dessa instrument var stora fält från Schmidt-kameror som kunde täcka stora himmelstrån. De skulle placeras på 12 platser över hela världen för att hålla koll på satelliter i låg jordbana (LEO).
Det var säkert hinder att övervinna. Baker-Nunn-kamerorna låg väl efter schemat, och hela systemet kämpade med att komma online i mitten av 1958 i tid för International Geophysical Year (IGY). Skol- och samhällsgrupper måste organiseras, utbildas och utrustas. Att känna till exakt plats i pre-GPS-eran måste tas upp. Många köpte optiska kit tillgängliga från Radio Shack, medan många team byggde sina egna. Sedan fanns dilemmaet vad en satellit faktiskt skulle göra ser ut som till en observatör på marken. Kan en tränad spotter till och med se det? Civil Air Patrol-grupper experimenterade med olika proversättningar, som att följa flygplan, fågelflockar och fladdermöss i skymningen och till och med spåra småsten som kastades i himlen!
Operation Moonwatch skulle också spela en del av det internationella geofysiska året 1958. Många tvivlade på amatörgruppernas effektivitet, men allmänintresset var högt. Sedan den 4 oktober 1957 fångades världen av vakt när Sputnik 1 lyftes från Baikonur Cosmodrome.
Världen var bedövad över att sovjeterna hade slagit väst i rymden. Den nationella rådgivande kommittén för luftfartyg (som senare blev NASA 1958) hade ännu inte uppnått en framgångsrik lansering av orbitalen, och USA: s sjöfartslaboratorium fortsatte fortfarande att få Vanguard-programmet från blocket. Lanseringen av Sputnik hittade ett fåtal Moonwatch-lag som var redo att fånga sina första skymningspass över USA. Tänk på att Sputnik-satelliten var för liten och svag för att se med blotta ögat. Vad de flesta avslappnade observatörer i allmänheten såg (kom ihåg öppningsscenerna i filmen Oktober Sky?) var faktiskt raketförstärkaren som satte Sputnik ut i rymden.
Moonwatch-team skulle "titta upp genom att titta ner" med hjälp av ett bänkmonterat teleskop som tittade på en reflekterande platta riktad mot himlen. Med observatörer ordnade i rad riktade mot en staketlinje, skulle de ropa ut när målsatelliten passerade den lokala meridianen. Detta skulle i sin tur dokumenteras av en inspelare på plats för överföring.
Med Sputnik befann sig operationen Moonwatch-volontärerna i rampljuset. Tidningar och radioprogram stämde för att intervjua frivilliga, eftersom allmänheten plötsligt blev besatt av rymden. Moonwatchers följde och dokumenterade att lanseringen av hunden Laika ombord på Sputnik 2 den 3 novemberrd, 1957, och när USA slutligen lanserade sin första satellit Explorer I den 1 februarist 1958 Operation Moonwatch spårade det. Tidningar som nationella geografiska och Pojkar liv körde artiklar om projektet och berättade för team hur de kunde delta. När Sputnik 4 återinträdde över USA i september 1962 var det data från Operation Moonwatch-observatörer som visade sig vara avgörande i sin återhämtning.
Moonwatch upplöstes 1975, men många frivilliga fortsatte att spåra satelliter och dela data på egen hand. Jag tycker alltid att det är fascinerande att tre mycket tidiga satelliter från de tidiga dagarna av Operation Moonwatch fortfarande är i bana och kan ses med ett bra kikare och lite tålamod, Vanguards 1, 2 & 3. Det kan hävdas att Operation Moonwatch tillhandahöll ett civilt sätt att övervaka regeringarnas utveckling i låg jordbana och kan ha bidragit till att yttre rymdfördraget förbjöd användningen av kärnvapen i rymden. En annan lyckosam händelse av eran var inrättandet av en civil rymdbyrå i USA, som framgångsrikt hävdats av Dr. James Van Allen. Hur annorlunda skulle historiens gång ha varit om det amerikanska rymdprogrammet hade blivit en ”fjärde gren” av militären?
Idag följer, avbildar och delar moderna satellitspårare fortfarande information om satelliter över hela världen. Denna insats överskrider gränserna; när farliga nyttolaster som Rysslands misslyckade Mars-uppdrag Phobos-Grunt återinträdde i början av 2012 dokumenterade satellitspårare den sista passagen, och ansträngningar pågår fortfarande för att hålla koll på USAF: s X-37 spion satellit. Man kan också se en skarp kontrast mellan ansträngningarna att anlita civila ansträngningar under det kalla kriget och det moderna globala kriget mot terrorism. Intresset för vetenskap var på en hög nivå på 50-talet, eftersom det insåg att Västern kanske höll sig efter i vetenskaplig utbildning. I en tid efter 9/11 verkar det nästan finnas en rörelse för att isolera deltagande. Många raketrogrupper är under ökad begränsning, och även amatörastronomer kan se viktiga verktyg som gröna laserpekare begränsade för användning.
Men de goda nyheterna är att vem som helst fortfarande kan spåra en satellit från komforten i sin egen trädgård allt i andan av Operation Moonwatch. DARPA meddelade ett projekt förra året som kan återuppliva ett program som liknar Operation Moonwatch. Med namnet SpaceView försöker programmet förbättra det amerikanska flygvapens rymdövervakningsnätverk. Håll ett öga på himlen och kom ihåg några hängivna amatörobservatörer som spelade en avgörande roll i modern historia när du ser satelliter driva tyst i skymningen.
Läs Patrick McCrays för mer information om Operation Moonwatch Fortsätt titta på himlen!
Se mer av Ralf Vandeberghs enastående arbete på hans webbplats Telescopic Spaceflight Images.
