Astronomer som övervakar kometen Elenin har märkt att kometen har minskat i ljusstyrka den senaste veckan, och komaet är nu utsträckt och diffust. Vissa astronomer förutspår att kometen kommer att sönderdelas och inte överleva perihelion, dess närmaste inställning till solen.
Den 19 augusti träffade en massiv solutfällning och utsprång i koronalmassan kometen, vilket kan ha varit början på slutet för den mycket ballyhooed is och smuts.
"Vi har följt det i STEREO-rymdskeppsbilderna och ett antal amatörer har följt det i sina teleskop," sade den australiska amatörastronomen Ian Musgrave, författare till webbplatsen Astroblog. ”Strax efter den koronala massutkastet blossade kometen upp och man kunde se några vackra detaljer i svansen, med svansen vridna omkring i solvinden. Men kort därefter rapporterade jordbundna amatörer om en enorm minskning i kometens intensitet. Vi tror att det kan förutsätta att kometen faller ifrån. ”
En journalist skämtade att kanske kometen Elenin bara inte kunde ta all dommedagsprat och publicitet.
"Det har verkligen varit en vacker liten komet och den förtjänar ett bättre öde än att vara överhyperad av undergångssägare," sade Musgrave.
Elenin är en komet under en lång period som härstammar från ytterkanten av vårt solsystem, och Musgrave konstaterade att kometer som kommer från Oort-molnet som gör sitt första pass genom solsystemet tenderar att vara underpresterande vad gäller ljusstyrka. "De lyser inte så snabbt som kometer som kommer runt mer än en gång," sade han, "och när vi tittar på förhållandet mellan ljusstyrkan och avståndet från solen finner vi empiriskt att kometer som lyser på ungefär samma hastighet eftersom Elenin tenderar att falla sönder vid perihelion. ”
Musgrave tillade dock att varje komet är unik. ”Vissa kometer kommer att överleva och andra inte. Det faktum att denna komet minskade i ljusstyrka efter CME, indikerar möjligen att kometen inte kommer att överleva. En annan möjlighet är att bara CME torkade bort koma - det ljusa molnet av partiklar runt kometen - och kometets flyktiga ögon kan ta en stund att komma tillbaka och återskapa koma, om den inte överlever. ”
Elenins massa är mindre än genomsnittet och dess bana tar den inte närmare än 34 miljoner km (21 miljoner miles) av jorden när den cirklar runt solen. Den kommer att närma sig jorden närmast den 16 oktober, men vara närmast solen den 10 september.
En annan australisk amatör Michael Mattiazzo har tagit bilder av kometen (se hans hemsida, Southern Comets) och han har märkt att kärnan verkar vara långsträckt. När det inträffar, sönderdelas kometen vanligtvis eller delas isär. Ovan är en animering som Mattiazzo skapade från bilder han tog av kometen Elenin 19, 22, 23, 27 och 29 augusti.
Du kan se en vidsträckt vy av kometen av astrophotografen Rob Kaufmanns och jämföra vyn från 19, 23 och 26 augusti på denna länk.
En liknande process ägde rum för bara några veckor sedan med en annan komet, 213P Van Ness.
Bryts kometer ofta?
"Du ser det inte så ofta, men det händer förvånansvärt mer än vad folk tror," sade Musgrave. ”Van Ness hände just, men alltid några år finns det en komet som synligt bryter upp i fragment, kanske cirka 6 kometer under de senaste tio åren - exklusive Kreutz-sun-grazer familj av kometer som delas upp och förångas regelbundet ”.
Tyvärr har komet Elenins troliga bortfall inte lagt ett lock på dömarna som har förutspått jordbävningar eller tre dagar av mörker eller en kollision med jorden.
"Dommarna säger bara att fler dåliga saker kommer att hända!" skrattade Musgrave. ”Men du måste komma ihåg att när en komet bryts upp, stannar fragmenten i samma bana. Om det avdunstar kommer du att ha en massa av spillror och gas på samma bana. Människor verkar inte få utrymmet är stort, riktigt stort, och när en komet bryts upp följer Newtons Laws och fragmenten kommer långsamt att rivas isär, men under den tidsram som vi ser dem kommer skillnaden att vara så liten. "
Källor: Samtal med Ian Musgrave, Astroblog, AstroBob, Southern Comets, STEREO
