Redaktörens anmärkning: Dr.
Phobos-Grunt-sonden är fortfarande fast i en bana runt jorden. Dock upplever rymdskeppet regelbundet ett mystiskt litet uppsving i sin bana. Efter det första avsnittet där detta inträffade spekulerade kommentatorerna om orsaken. Aktiveringen av rymdfarkostens thrustrar - de små motorerna som är utformade för att styra farkosten och göra små justeringar - var ett uppenbart svar.
Försöker rymdskepp rädda sig själv?
Rymdskeppet svarar inte på någon kommunikation, och ingenjörer vid den ryska rymdorganisationen Roscosmos har beslutat att hantverket hade återgått till ett säkert läge efter motorn från Fregat-raketsteget som skulle driva henne från en låg till en högre bana runt jorden misslyckades med att antända. Medan hon var i säkert läge hade hantverket orienterat sig mot solen och använde thrusterarna för att justera hennes rulle, tonhöjd och gäsp. Men för att ändra omloppets parametrar skulle hon behöva påskyndas, så det fanns spekulationer om att den nödvändiga drivkraften hade kommit från läckor och utluftning av gaser i en riktning som är gynnsam för ökad banstabilitet.
Efter ett andra avsnitt där höjden ökade igen, enligt Ria Novosti redaktör-kolumnist för tidskriften "News of Cosmonautics" har Igor Lisov rapporterat att en källa inom rymdindustrin har förklarat att sonden "Korrigerar hennes omloppsbana" varje gång och sedan.
korrigerar hennes bana? Betyder det att sonden vet var hon är?
Antagligen inte.
Eftersom information från Roscosmos var så knapp, har rapportering om uppdraget som inleddes den 9 november 2011 beroende av några officiella uttalanden från byrån, kompletterade med spekulationer från olika rymdsexperter. När han är i säkert läge väntar Grunt helt enkelt på instruktioner - instruktioner som styrenheterna har svårt att leverera, eftersom initial kommunikation inte skulle ske med sonden vid en så låg bana.
Om Grunt säkert läge inkluderar ett program som avfyrar thrusterar så ofta för att förhindra att farkosten kommer in i atmosfären i händelse av en funktionsfel strax efter att den nått låg jordbana har inga uttalanden från Roscosmos nämnt det hittills. Oavsett anledning, om det fortsätter att inträffa, kan vi förvänta oss att det förutsagda datumet för atmosfärisk inträde kommer att flyttas tillbaka igen, precis som det flyttades från slutet av december / början av november till mitten av januari efter den första orbitalkorrigeringsepisoden.
Vad kan detta betyda för uppdraget? Till att börja med kan det kanske köpa mer tid för kontrollörer att etablera kommunikation - även om Roscosmos har uttalat att december är gränsen för att korrigera problemet, trots att sonden kommer att vara i rymden åtminstone fram till mitten av januari. Den andra saken det kunde göra skulle vara att hålla Planetary Society: s LIFE-experiment i rymden lite längre, vilket skulle ha fördelar endast om Grunt-returkapseln som innehåller LIFE-biomodulen skiljer sig från resten av farkosten och gör att det går tillbaka och landar att det designades för att göra i slutet av flygningen. Denna möjlighet och det potentiella vetenskapliga värdet diskuteras i min tidigare uppdatering. Kan LIFE-experimentet återvinnas?
När det gäller frågan om varför ett hantverk som bara är tänkt att hitta solen medan det är i säkert läge avfyrar thrusterar i en riktning som förbättrar banan, kanske det bara är lycka, eller kanske det verkligen är en del av det säkra läget. Tills Roscosmos ger mer information om vad som kan ha orsakat detta förblir orsaken till orbitalkorrigeringen ett mysterium.
