Nästa automatiserade överföringsfordon (A T V) som kommer att lanseras för att leverera den internationella rymdstationen (ISS) har officiellt utsetts. För närvarande samlas i Tyskland kommer nästa ATV att hedra den stora tyska forskaren från 1600-talet, Johannes Kepler.
Den allra första ATVen fick sitt namn efter den legendariska franska science fiction-författaren, Jules Verne, och startade på ett utvidgat fem månaders uppdrag till den omkretsande utposten där den levererade leveranser, gav stationen en hjälpsam återuppsving och genomförde sedan en extrem ansträngning för bortskaffande av avfall, som brände ut över Stilla havet den 5 september, 2008.
Efter att det har startats på ett liknande uppdrag under 2010, väntar samma öde ATV Johannes Kepler. Eller gör det…
ATV är Europas mest avancerade rymdskepp som någonsin har byggts. Förra året wowed Jules Verne världen när den lanserades i omloppsbana, slutförde en flyby av stationen (på ett avstånd av 30 km) och genomförde sedan en serie tester (inklusive den kritiska manövreringen för kollisionsundvikande) innan han vände på en parkering omloppsbana, 2000 km från sin destination.
Detta var en särskilt upptagen tid för ISS då Jules Verne var tvungen att vänta på Space Shuttle Endeavor för att avsluta sitt uppdrag (STS-123) för att fästa den japanska Kibo-modulen och den kanadensiska robotarmen. Efter att Endeavour återvände till jorden var ATV: n klar att docka den 3 april.
Så nästa år är det ATV Johannes Keplers tur att genomföra en helautomatisk dockningsförfarande med rymdstationen för att leverera mat, vatten, drivmedel och syre. Liksom med Jules Verne, förväntas Johannes Kepler ge ett alternativ för återuppsving genom att skjuta ISS till en något högre bana.
Men Johannes Kepler skulle kunna räddas från den brinnande återinträde som dess föregångare fick tåla. Europeiska rymdorganisationen, överlyckad över framgången för Jules Verne, har bett rymdindustrin om råd om hur ATV: n kan uppgraderas, för att möjliggöra en säker återlämnande av gods till jorden och möjlig astronauttransport. En genomförbarhetsstudie godkändes vid ett möte i Haag i november 2008.
Intressant nog kommer det att finnas ett annat uppdrag redan i rymden 2010 med samma namn som den andra ATV. Det exoplanetjaktande Kepler-teleskopet kommer att lanseras nästa månad.
Källa: BBC
