Yeti, också känd som den "avskyvärda snögubben", vävstolar stort i folklore i Nepal, Bhutan och Tibet. Rapporterade observationer av den mytiska varelsen har kvarstått i århundraden i de höga bergen i Asien, och människor som bor i regionen har samlat hår, ben och andra prover som de hävdar tillhör det legendariska odjuret.
Men forskare har nu undersökt DNA från många av dessa artiklar och hittat att de kommer från björnar och hundar.
Dessa nya fynd avslöjar också att de höga topparna i Himalaya kan ha bidragit till att skapa en evolutionärt distinkt björnlinje, sade forskare.
1951 återvände den brittiska bergsbestigaren Eric Shipton från en Mount Everest-expedition med fotografier av gigantiska fotspår i snön. Ända sedan dess har fränsteorier föreslagit att den svårfångade asiatiska yetien kan representera en humanoid varelse som ännu är okänd för vetenskapen. Spekulationer angående detta djur har föreslagit att det kan vara en överlevande medlem av en utdöd mänsklig släkt, såsom neandertalarna eller en utdöd apa som Gigantopithecus, eller till och med en osannolik hybrid mellan moderna människor och andra primater.
En studie från 2014 fann att två påstådda yeti-prover potentiellt kom från en hybrid mellan en isbjörn och en brunbjörn, säger Charlotte Lindqvist, seniorförfattare om den nya studien och en evolutionär biolog vid universitetet i Buffalo i New York. Men Lindqvist var skeptisk till möjligheten att "någon konstig hybridbjörn vandrar runt Himalaya-bergen", berättade hon för Live Science.
Lindqvist och hennes kollegor beslutade att följa upp 2014-studien genom att analysera ytterligare påstådda yeti-prover. "Jag tänkte att om yeti verkligen är en björn, kan denna studie vara en intressant väg att få tillgång till svåråtkomliga prover av Himalaya-björnar," sade Lindqvist.
Sammantaget analyserade Lindqvist och hennes kollegor nio "yeti" -prover, inklusive ben-, tand-, hud-, hår- och avföringsprover som samlats in från kloster, grottor och andra platser i Himalaya och den tibetanska platån. De samlade också in prover från björnar i regionen och från djur någon annanstans i världen.
Av de nio yeti-proverna kom åtta från asiatiska svarta björnar, Himalaya-bruna björnar eller tibetanska brunbjörnar. Den nionde var från en hund.
"Det var spännande att upptäcka att de påstådda yeti-proverna utan tvekan inte är konstiga hybridbjörnsvarelser, utan helt enkelt relaterade till lokala bruna och svarta björnar," sade Lindqvist. "Modern vetenskap och genetiska data i synnerhet kan hjälpa till att besvara och lösa gamla mysterier."
Dessa nya fynd belyser också asiatiska björnarnas evolutionära historia. Medan tibetanska bruna björnar delar en nära gemensam förfäder med sina släktingar i Nordamerika, Europa och Asien, fann forskarna att Himalaya bruna björnar tillhör en distinkt evolutionär avstamning som divergerade från alla andra brunbjörnar för cirka 650 000 år sedan.
"Detta är långt innan moderna människor migrerade ut från Afrika," sade Lindqvist. "Det är förmodligen de höga topparna i Himalaya som har hållit dessa populationer åtskilda och isolerade från andra bruna björnpopulationer."
Framtida forskning om björngenetik kan ge ytterligare insikter om dessa isolerade och sällsynta björnpopulationer, "vilket kan hjälpa till att informera bevarandehanteringsstrategier," sade Lindqvist.
Forskarna detaljerade sina resultat online 29 november i tidskriften Proceedings of the Royal Society B.
