På Thanksgiving gör enorma ballonger av populära karaktärer från tecknade serier, serier och animerade TV-program och filmer sitt mycket efterlängtade utseende i en ståtlig procession i New York City-vägarna, en del av den traditionella Macy's Thanksgiving Day Parade, nu på sitt 91: e år.
Helium är det som håller dessa ballonger på höjden - cirka 300 000 kubikfot (8 495 kubikmeter) helium, rapporterade tidigare Science Science, vilket är ungefär samma volym som tre och en halv simbassäng i olympisk storlek.
Är detta en lättlös användning av en begränsad resurs? Jordens heliumförsörjning är begränsad och den har minskat i årtionden, med brister som rapporterats under de senaste åren. Emellertid sa experter nyligen till Live Science att beskrivningar av heliumbrister kan ha varit - avsaknad av ett bättre ord - överflottade.
Det mesta av heliumet på jorden har sitt ursprung i naturgasavlagringar - helium produceras som en biprodukt av naturgas - med de största fyndigheterna i USA, Algeriet och Qatar, John Hamak, en ledande petroleumsingenjör med Helium Resources på US Bureau of Land Management (BLM), berättade för Live Science.
Förenta staterna upprätthåller också en Federal Helium Reserve, som grundades på 1960-talet, förklarade Hamak. Under ungefär ett decennium förvärvade regeringen heliumöverskott från privata företag för lagring i reserven och till slut samlades så mycket att programmet stoppades. 2005 började reserven sälja sin lagrade helium, sade Hamak.
Lyft och kyla
Sammantaget innehar de amerikanska heliumresurserna och reserverna cirka 744 miljarder kubikfot (21 miljarder kubikmeter) av gasen, enligt en rapport som publicerades i januari av U.S. Geological Survey (USGS). Reserver och resurser i resten av världen står för ytterligare 1 biljon kubikfot (31 miljarder kubikmeter) helium, rapporterade USGS.
Och hur mycket av det heliumet används upp per år? År 2016 var heliumförbrukningen i USA cirka 1,7 miljarder kubikfot (47 miljoner kubikmeter). Enligt USGS-rapporten betecknades endast cirka 17 procent av heliumet som "lyftgas", vilket möjliggörs av heliums exceptionellt låga densitet. Den procentuella andelen inkluderar användning för gummibåtar som väderballonger, ballonger för militärscouting och ballonger som finns i Macy's parade.
Helium har också de lägsta smält- och kokpunkterna för något element och kan skapa frigida miljöer, så det används ofta i kryogenik, för att kyla fiberoptik i datornätverkskablar och för att kyla superledare i MRI-maskiner (Hamon), Hamak berättade Live Science. Eftersom helium inte reagerar med någonting, kan det också skapa säkra, inerta miljöer för potentiellt flyktigt arbete, t.ex. vid undervattenssvetsning eller för att testa rymdflygta bränsletankar, sade han.
Tillgång och efterfrågan
Helium är en ändlig resurs - den kan inte reproduceras kemiskt, och vad vi har på jorden är resultatet av miljarder år med radioaktivt förfall. Detta har väckt oro för att slösande, utbredd användning av gasen snabbt skulle konsumera allt helium som finns, och under 2010 antydde rapporter grymt att världens leverans av helium skulle kunna tappas så snart 2035.
Med fler datorer och smartphones som produceras varje år är efterfrågan på helium (som används för att skydda hårddiskar och för att tillverka halvledarchips) större än någonsin - men räcker det för att skapa en brist? Inte riktigt, sa Hamak.
"Brist från den tidiga delen av detta decennium orsakades av en kombination av händelser," förklarade Hamak. Den politiska instabiliteten i Mellanöstern var delvis ansvarig och avbröt produktion och export av helium utvunnits från naturgas. Samtidigt bearbetades inte tillräckligt med helium i USA för att möta växande krav, vilket fick regeringstjänstemännen att dra hårdare från den federala reserven när tillverkarna klättrade för att komma ikapp, sade han.
Men inom några år var en ny naturgasanläggning igång i Qatar, som inte bara tog hand om heliumbristen utan den inledde till och med en kort period av överutbud, sade Hamak.
Tyvärr kan en annan brist inträffa när som helst - det fanns en kort heliumbrist den senaste sommaren, då Saudiarabien och andra länder blockerade exporten från Qatar - men den långsiktiga prognosen för helium är fortfarande positiv, tillade han.
"Det finns gott om reserver i USA och runt om i världen, så jag skulle inte säga att vi någonsin skulle ta slut, nödvändigtvis. Det är bara en fråga om när en leverans störs - av en anläggning som går ner eller av politiska störningar," Hamak berättade för Live Science.
Och det visar sig att det finns ännu mer helium på jorden än vad som beräknades för ett decennium sedan. Underjordiska gasuppsättningar som hittades 2016 i Tanzanias region i östra afrikanska Rift Valley troddes först att innehålla cirka 54 miljarder kubikfot (1,5 miljarder kubikmeter) helium. Men denna uppskattning reviderades senare för att omfatta en reserv som är nära dubbelt så stor som innehåller cirka 98,6 miljarder kubikfot (2,8 miljarder kubikmeter) heliumgas.
Vilket innebär att Thanksgiving ballong wranglers på Macy's inte kommer att behöva gå i pension med sina gigantiska, uppblåsbara versioner av Charlie Brown, SpongeBob och Spider-Man ännu.
