Vi har känt till metan i Mars 'atmosfär i över fyra år nu. Men naturligtvis, med våra omfattande utforskningar av Mars med rover och högupplösta omloppskameror, är vi ganska säkra på att det inte finns några Martiska nötkreaturekvivalenter som tuggar kudde från lövverket på Röda planeten. Även om livet funnits tidigare på Mars, bryts metan ganska snabbt av solljus, och forskare har beräknat att metan borde existera i några hundra år i den Martiska atmosfären. Den enda möjligheten är att metan på något sätt, antingen kemiskt eller biologiskt, byts ut regelbundet. Och nu, två nya rapporter som beskriver separata upptäckter om Mars gör detta metanmysterium ännu mer spännande.
Metan upptäcktes på Mars av tre oberoende grupper 2003 - 2004. En upptäckt gjordes med användning av Mars Express-rymdskeppet, en annan använde observationer från Keck II och Gemini South-teleskopet, och den tredje använde teleskopet Kanada-Frankrike-Hawaii.
Och mysteriet om hur metan på Mars fylls har forskare fortsätter sina observationer i ett försök att förstå vad som händer på Mars. Michael Mumma från NASA: s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland var en av de ursprungliga metanupptäckarna. Observationer som han och hans team har gjort under de senaste fyra åren visar att metan inte sprids jämnt runt Mars, utan koncentreras i några "hotspots." De har sett att metanmoln som sträcker sig över hundratals kilometer över dessa hotspots och sprids inom ett år - mycket kortare än de 300 - 600 åren som man trodde ta för att atmosfärisk metan skulle förstöras av solljus. Om metan förstörs så snabbt måste den också skapas i mycket högre hastigheter än vad som tidigare trott. Mumma rapporterade dessa resultat på en planetvetenskaps konferens förra månaden.
En av hotspotsna är Nili Fossae, en spricka som har eroderats och delvis fyllts in av sediment och lerik ejecta från en närliggande krater. Kan ett levande ekosystem döljas här under den Martiska ytan? På jorden överlever underjordiska mikrober utan solljus, fritt syre eller kontakt med ytan. Dessutom blir utsikterna mer spännande när det är känt på jorden, de flesta djuphytmikrober är primitiva, enscelliga organismer som driver deras ämnesomsättning med kemisk energi från deras miljö. Dessa mikrober kallas "metanogener" eftersom de gör metan som en avfallsprodukt.
Nili Fossae är en av de möjliga landningsplatserna för Mars Science Laboratory, nästa generation av rover som för närvarande kommer att ta sig av Red Planet nästa år.
Men astrobiologer utesluter inte möjligheten till någon typ av pågående kemisk process på Mars, som kan producera metan. Men till och med detta är spännande, eftersom det betyder att det finns aktiva processer som pågår i Mars. En idé som föreslagits i ett nyligen uppsats är att metanklathrater är nära Martianytan och släpper konstant små mängder metan när temperaturer och tryck nära ytan förändras.
Metanklathrater är fasta former av vatten som innehåller en stor mängd metan i dess kristallstruktur.
Caroline Thomas och hennes kollegor vid Universite de Franche-Comte säger att klatraterna bara kunde existera nära Marsytan om atmosfären en gång hade varit metanrik. Annars kunde klatraterna aldrig ha bildats. En möjlighet är att atmosfären en gång tillfälligt berikades av en kometpåverkan. Dessutom kan upptäckten av grå kristallina hematitavlagringar på ytan vara ett bevis på en tidig metan-rik Martianatmosfär.
Annars, säger forskarna, är den enda andra möjligheten en biologisk källa.
"Våra resultat visar att metananrikade klatrathydrat kunde vara stabila i undergrunden till Mars endast om en primitiv CH4-rik atmosfär har funnits eller om en underjordisk källa av CH4 har varit (eller är fortfarande) närvarande," skriver forskarna.
Så vad betyder allt detta? Mars Science Laboratory rover kan ha förmågan att ta reda på eller åtminstone föra oss närmare att lösa detta mysterium. Annars kommer det att ta ett ganska stort genombrott från de andra rymdskepp och teleskop som observerar Mars. Men det är möjligt att vi kanske inte helt förstår varför Mars har metan förrän människor faktiskt åker dit själva för att ta reda på det.
Källor: arXiv, arXiv blogg, New Scientist, Nature
