Det finns en hemlighet gömd i en Vincent van Gogh-målning.
Det förblev oupptäckt i 128 år, tills Mary Schafer, en målningskonservator vid Nelson-Atkins Museum of Art i Missouri, upptäckte det med hjälp av ett kirurgiskt mikroskop - inbäddat i färgen i förgrunden till van Goghs verk från 1889 "Olive Trees" är resterna av en liten gräshoppa.
"Jag kom över vad jag först trodde var intrycket av ett litet blad", berättade Schafer för Live Science. "Men då upptäckte jag att det i själva verket var ett litet kryp."
Konservatorer som Schafer kan vara som detektiver, genom att avslöja ledtrådar i sina noggranna studier av konsthatt avslöjar nya detaljer om deras ursprung och sammanhang. Många av historiens konstnärer arbetade utomhus, sa Schaefer, särskilt på 1800-talet.
"Du kan hitta sand i färgen från strandscener, växtmaterial i skogsscener," sa Schafer.
Forskare visste redan att van Gogh, i synnerhet, gillade att måla medan de var utomhus - och ibland krånglade med ett riktigt fel - tack vare ett brev som han skrev till sin bror Theo 1885, enligt ett pressmeddelande från museet:
"Men bara gå och sitta utomhus och måla på själva platsen!" brevet läser. "Då händer alla slags saker som följande - jag måste ha plockat upp hundratals flugor och mer av de fyra dukar som du kommer att få, för att inte tala om damm och sand ... när man bär dem över heden och genom häckar i några timmar skraper den udda grenen eller två skrapor över dem ... "
Fortfarande hoppades Schafer att ytterligare studier av "olivträd" kan avslöja nya detaljer om sammanhanget där det målades.
"Vi försöker tillämpa vetenskapliga medel," sade hon.
Schafer kontaktade Michael Engel, professor i paleoentomology vid University of Kansas och en medarbetare vid American Museum of Natural History, för att se vad han kunde hämta sig från hennes upptäckt - inklusive kanske säsongen där den målades.
Men det var ett problem: Den lilla kriteriens rester var ofullständiga. Bröstkorg och buk, som kan ha innehållat resterna av dess sista måltid - som i sin tur kan ha gett ledtrådar om säsongen där den dog - saknades. Det fanns inte heller några tecken på att insekten kämpade för att undkomma den klibbiga färgen.
Schafer sa att hon misstänker att den döda gräshoppan redan låg på van Goghs borste när han pressade den in i hans karakteristiskt tjockmålade "olivträd."
Själva upptäckten kanske inte är särskilt viktig i strikt vetenskapliga termer, sa Schafer, men hon är glad att det väckte allmänhetens intresse, med museumsbesökare som trängde målningen för att jaga efter fläckar av gräshopparens rester.
Det erbjuder också allmänheten ett fönster in i konservatorns arbete. Schafer och hennes kollegor arbetar i nära tystnad, sa hon, med måleri och fotograferingskonservatorer samlade i samma rum. En mängd utrustning, en del av den som lånats från andra precisionsyrken, sitter på deras skrivbord. Mikroskopets arm kommer ner över bordet, och konservatorerna justerar sin position när de rör sig över sina ämnen.
"Under mikroskopet kan du verkligen se färgen på ett tredimensionellt sätt," sa Schafer.
Van Goghs tjocka virvlar, i synnerhet levande, tillade hon.
Medan Schafer sa att hon är glad över uppmärksamheten upptäckten har fått, är en gräshoppa långt ifrån det mest spännande som en konservator har upptäckt i konstverk; det verkliga dramaet ligger i att hitta spår av en gammal målning bakom den aktuella färgen på en duk eller tecken på förändringar. (2008 meddelade forskare att de hade upptäckt porträttet av en kvinna som gömde sig under van Goghs "Patch of Grass" -målning.)
Ändå är hon glad över den uppmärksamhet som den får "Olive Trees."
"När vi kan binda något till konstnären och deras verk, är vi glada," sa hon.
