På fredagen (19 januari) meddelade myndigheterna vid Federal Communications Commission (FCC) att de hade gett tillstånd till kabel-tv-leverantören DirecTV att påbörja processen med att deorbitera sin Spaceway-1 (F1) -satellit. Detta var nödvändigt ända sedan DirecTV upptäckte en "större avvikelse" med satellitens batterier som ökade risken för en explosion om dess bana förblev oförändrad.
F1, som startades 2005, är en Boeing-tillverkad High Power 702-kommunikationssatellit, en 3 600 kg (~ 8000 pund) -modell som sänder i Ka-bandet i radiospektrumet och har en livslängd på 12 år. Liksom de flesta kommunikationssatelliter upptar den en plats i en geostationär bana och på en höjd av cirka 36 000 km (ekvator).
Den nuvarande situationen började tillbaka i december när DirecTV upptäckte en avvikelse som orsakade betydande termisk skada på sina batterier. Detta var särskilt oroande eftersom satelliten skulle passera jordens skugga den 25 februari, då den skulle tvingas lita på sina batterier snarare än sina solpaneler.
Med sina batterier döda hade satelliten en mycket större chans att kollidera med andra vid denna tidpunkt, vilket förvärrades av att F1 fortfarande har 73 kg drivmedel ombord. Kort sagt, detta skapar en risk där en kollision skulle resultera i en explosion, som i sin tur skulle sprida skräp över den geostationära bågen - som är tätbefolkad av satelliter.
Som svar inlämnade DirecTV till FCC den 19 januari för att deorbitera satelliten före det planerade pensionsdatumet. Baserat på den mängd drivmedel som den fortfarande har skulle satelliten ha kunnat arbeta fram till 2025. FCC gav snabbt tillstånd till DirecTVs moderbolag (AT&T) att lyfta satelliten till en "kyrkogårdsbana" ungefär 300 km (186 mi) ovanför den geostationära bågen.
Som FCC: s talesman förklarade i ett nyligen uttalande:
"[B] eftersom SpaceWay-1-satelliten går i pension före schemat, den har betydligt mer drivmedel kvar än den skulle ha haft vid dess tidigare planerade pensionsdatum."
Enligt lag kräver FCC att licensierade satellitoperatörer ska lufta drivmedel innan de flyttar sina satelliter till kyrkogården. Tyvärr tar det mellan två och tre månader för liknande satelliter att lufta 73 kg bränsle och F1 har bara en månad innan den kommer att vara i jordens skugga. Som sådan har DirecTV angett att den inte kommer att kunna lufta mer än "en nominell del" av satellitens kvarvarande drivmedel.
Men med tanke på risken för en kollision och explosion valde FCC att skjuta upp beslutet att låta DirecTV snabbspåra den "passiverande" processen, som inkluderar dumpning av satelliterna som återstår bränsle och urladdning av sina batterier. Under tiden har Boeing försäkrat allmänheten om att misslyckandet som drabbade F1 inte sannolikt kommer att inträffa med andra satelliter i dess konstellation. Som talesman Richard Esposito förklarade i en intervju med SpaceNews:
”Batterifelet inträffade under drift utanför kontraktstiden efter en samling händelser som har en mycket låg sannolikhet att inträffa på andra satelliter. För att ytterligare minska operatörernas risk kommer Boeing att ge berörda kunder en mindre uppdatering av driftsrutiner som gör att de kan undvika ett liknande fel framöver. ”
AT&T har också försäkrat sina kunder att förlusten av satelliten inte kommer att påverka tjänsterna. Förutom att de är en reservsatellit, hävdar de, kommer företaget att ersätta den inom kort. Dessutom var det faktum att det hölls i omloppsbana efter dess 12-åriga livslängd som en säkerhetskopia ökade sannolikheten för att en kollision skulle inträffa så småningom.
Som alltid framhäver den senaste utvecklingen behovet av vaksamhet när det gäller att hålla Low Earth Orbit (LEO) rena. Och med tusentals fler satelliter som förväntas täppa till rymdfälten under de kommande åren, påminner det oss också om att imiterings- och saneringsstrategier är i ordning!
