För ungefär 200 miljoner år sedan lämnade en gigantisk köttätande dinosaurie - en så stor att den var ungefär dubbelt så lång som en giraff är hög - efter en tre-toed fotspår när den vandrade över den leriga marken, enligt en ny studie.
Nu studerar forskare denna enorma dinosauris fossiliserade fotavtryck, liksom fotavtryck av något mindre tvåfaldiga dinosaurier som levde under juraperioden i det nuvarande Lesotho, ett land i södra Afrika.
De största tre-toed-fotavtrycka är 1,8 fot långa och 1,6 fot breda (57 x 50 centimeter). Det är bra 10 cm längre än den största mänskliga foten på skivan - en titel som innehas av Robert Wadlow (1918-1940), en amerikan vars fötter var 1,5 fot (47 cm) långa, enligt Guinness World Records.
Dinosauriens enorma fotavtryck indikerar att dess kropp mätt upp till 9 fot (9 meter) lång, och strax under 3 meter högt i höften, säger forskarna. Den längden är fyra gånger storleken på ett lejon, den största moderna köttätaren i södra Afrika, tillade de.
Med tanke på dess robusta storlek är dinosaurien troligtvis en megatheropod, sade forskarna; denna grupp av jätte-, tvåbenade, mestadels köttätande dinosaurier inkluderar andra stora theropods, såsom den fruktansvärda Tyrannosaurus Rex. De namngav banan Kayentapus ambrokholohali. (Precis som med nya djurarter får spårfossiler, såsom banor, också vetenskapliga namn. Djuret har dock ännu inte fått ett vetenskapligt namn.)
Forskarna hittade spåren i Lesothos Maseru-distrikt. Den omgivande sandstenen har krusningsmärken och "uttorkningssprickor" på den - tecken på ett förhistoriskt vattenhål eller flodstrand, säger forskarna.
Den senaste upptäckten är "väldigt spännande", sa medforskare Fabien Knoll, en senior forskare vid University of Manchester i Storbritannien, i ett uttalande.
"Det är det första beviset på att ett extremt stort köttätande djur strövar i ett landskap som annars domineras av en mängd växtätande, allätande och mycket mindre köttätande dinosaurier," sade Knoll. "Det hade verkligen varit toppen av livsmedelskedjan."
Fotspåren är de största theropodspåren i Afrika, sade forskarna. De är också ganska gamla och daterar till den tidiga jura, en tid då de flesta theropod-dinosaurier var mindre. Då, de flesta theropods mätt mellan 10 och 16 fot (3 till 5 m) långa, med de större upp till 23 fot (högst 7 m), sade forskarna.
Det var inte förrän mycket senare i Jurassic och krittan som större theropoder, som T Rex, dök upp.
"Denna upptäckt markerar den första förekomsten av mycket stora köttätande dinosaurier i den tidiga jura i södra Gondwana, den förhistoriska kontinenten som senare skulle bryta upp och bli Afrika och andra landmassor," leder forskarforskaren Lara Sciscio, en postdoktoral forskare vid University of University Kapstaden i Sydafrika, sade i uttalandet. "Globalt sett är dessa stora spår väldigt sällsynta. Det finns bara en annan känd webbplats som liknar ålders- och storlekspår, som är i Polen."
Forskarna fann också mindre theropod-fotavtryck i samma område. Dessa fotavtryck liknar andra sena trias- och tidiga jura-fotspår som finns i Sydafrika, Lesotho, Zimbabwe och Namibia, sade Sciscio.
"Det finns faktiskt många paleoytor där fotspår, och även svans- och kroppsintryck av dessa och andra djur, kan hittas," sade hon. "Men nu har vi bevis för att denna region i Afrika också var hem för en megakarnivor."
