Rymdssamhället förlorade en koloss av Apollo-eran förra veckan, då John Houbolt dog bort förra tisdagen bara fem dagar efter hans 95th födelsedag.
Kanske är namnet inte lika bekant för Armstrong eller Von Braun, men John Houbolt var en avgörande figur när vi kom oss till månen.
Född i Altoona, Iowa den 10 aprilth1919 tillbringade Houbolt större delen av sin ungdom i Joliet, Illinois. Han fick en magisterexamen i civilingenjör från University of Illinois i Urbana-Champaign 1942 och en doktorsexamen i tekniska vetenskaper från ETH Zurich i Schweiz 1957. Men innan detta skulle han bli medlem i National Advisory Committee for Aeronautics ( 1942, en organisation som senare skulle bli National Aeronautics and Space Administration eller NASA 1958.
Det var 1961 då Houbolt gjorde det som skulle bli hans mest varaktiga märke på rymdprogrammet. Han arbetade som ingenjör vid Langley Research Center, vid en tidpunkt då NASA och USA allvarligt behövde en seger i rymdloppet. Sovjetunionen hade haft en lång rad första, inklusive första satellit i omloppsbana (Sputnik 1, oktober 1957), första rymdskepp för att fotografera månens farsid (Luna 3 i oktober 1959) och första mänskliga i rymden med lanseringen av Yuri Gagarin ombord på Vostok 1 i april 1961. En ung president Kennedy skulle hålla sitt nu berömda ”Vi väljer att gå till månen ...” talet vid Rice University senare nästa år i slutet av 1962. Tänk på att i den amerikanska astronauten John Glenn just hade gjort sitt första orbital flight månader före Kennedys tal och total ackumulerad mänsklig tid i rymden kunde mätas på bara timmar. Obemannade Ranger-rymdfarkoster hade det svårt att till och med komma upp från dynan och att lyckas krascha en rymdsond i månen ansågs vara en "framgång". Uppgiften att skicka människor "i slutet av detta decennium" var verkligen en skrämmande ...
NASA skulle snart ha ett mandat att skicka människor till månen: men hur kunde de dra bort det?
Tidiga idéer för bemannade måneuppdrag föreställde en enda gigantisk raket som skulle gå mot månen och landa, Buck Rodgers stil, "fenor först." En sådan raket måste vara enorm och bära bränslet för att undkomma jordens tyngdkraft väl, landa och sjösätta från månen och återvända till jorden.
Ett andra tillvägagångssätt, känt som Rendezvous Earth-orbit, skulle se flera lanseringar sätta samman ett uppdrag i låg jordbana och sedan gå till månen. Märkligt nog, även om detta var en tidig idé, användes den aldrig i Apollo, även om den kort återuppstod under det nu avvecklade Constellation-programmet.
Men det var ett tredje alternativ som fascinerade Houbolt, känd som Lunar Orbit Rendezvous. LOR hade föreslagits av raketpionjärerna Yuri Kondratyuk och Hermann Oberth 1923, men hade aldrig beaktats på allvar. Det krävde astronauter att lämna jorden i en stor raket, och i stället använda en liten lander utformad endast för att landa och sjösätta från månen medan rymdskeppet för jorden återgår i omloppskostnader.
Houbolt blev en stark förespråkare för idén och tillbringade över ett år på att övertyga NASA-tjänstemän. I ett berömt brev till NASA: s associerade administratör Robert Seamans var Houbolt känd för att ha sagt "Vill vi gå till månen eller inte?"
Det är intressant att notera att det antagligen bara var i en ung organisation som NASA i början av 1960-talet som, enligt Houbolts egna ord, en "röst i vildmarken" kunde höras. Hade NASA blivit en militärstyrd organisation - som många förespråkade för på 1950-talet - skulle en styv kommandokedja ha kunnat betyda att sådana skarpa idéer som Houbolts aldrig skulle ha sett dagens ljus. Tacka forskare som James Van Allen för att främja idén om ett civilt rymdprogram som vi tar för givet idag.
Även då var det inte lätt att sälja LOR. Idén såg ytterst ut: astronauter måste lära sig att undocka och docka medan de kretsar runt en avlägsen värld, utan chans att rädda. Det fanns ingen andra chans, inget backup-alternativ. Tidiga planer krävde en EVA för astronauter att komma in i Lunar Module före nedstigningen som senare skrotades till förmån för att extrahera den från toppen av det tredje steget och gå ombord internt innan de når månen.
När Houbolt hade sålt viktiga visionärer som Wernher von Braun på idén i slutet av 1962, blev LOR de sätt vi skulle gå till månen. Och även om Houbolts uppskattningar av den massa som krävs för Lunar Module var avstängd med en faktor tre, är berättelsen nu saker av den tidiga legenden om Apollo-era. Du kan se Houbolt (spelat av Reed Birney) och berättelsen om LM och LOR i Från jorden till månen avsnitt 5 med titeln "Spider".
Houbolt tilldelades NASA: s medalje för enastående vetenskaplig prestation 1963, och han befann sig i Mission Control när Apollo 11 berörde i havet av lugn.
Han gick bort på ett sjukhus i Scarborough, Maine förra tisdagen, och går med i andra osynliga visionärer av det tidiga rymdprogrammet, som Mary Sherman Morgan. Det är tråkigt att tro att vi snart lever i en värld där de som inte bara promenerade på månen, utan de som också skickade oss och visste hur de skulle komma dit inte längre är med oss.
Tack John ... du gav oss månen.
