Ingen ger upp hoppet om Anden. Och du bör inte heller göra det.
Det är för tidigt att tända lamporna. Spirit kommunicerade senast med uppdragskontrollörer tillbaka på jorden den 22 mars 2010. Rovern gick in i viloläge - för nio månader sedan - eftersom det tillgängliga solljuset för att driva det liv som gav solpaneler minskade. NASA hoppas kunna väcka andan igen från en lång sömn och återreignera sin genombrottskampanj för utforskning och upptäckt från en vetenskaplig guldgruva på ytan av den röda planeten.
"Solen stiger fortfarande på Mars," säger Ray Arvidson i en intervju från Washington University i St. Louis. Arvidson är biträdande huvudutredare för andarna och möjligheterna.
"Vi kommer att fortsätta lyssna i många månader om det behövs," informerade Steve Squyres. Squyres är den viktigaste vetenskapliga utredaren för Mars Exploration Rover-uppdraget.
Vid den sista sändningen från Mars hade Spirit varat i nästan sex års bonusuppdragstid - under den utökade uppdragsfasen - ljusår utöver den 3 månaders "garanti" som utropades av NASA när uppdraget började tillbaka i januari 2004.
På Spirit's läge på den södra halvklotet av Mars har södra sommaren ännu inte kommit. Just nu är det mitten av södra våren och dagsljuset ökar. Och sommaren börjar inte ens förrän i mitten av mars 2011. Frågan är om Andas ouppvärmda elektronikkomponenter har uthärdat de extremt hårda och frigidly kalla förhållandena på hennes fjärde vinter på Mars - hennes kallaste någonsin. Vid ungefär -100 C ... Föreställ dig Antarktis!
"Mängden solenergi som är tillgänglig för Spirit ökar fortfarande varje dag under de kommande månaderna," säger Mars Exploration Rover-projektledaren John Callas från NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Calif. "Så länge som så är fallet, vi kommer att göra allt för att öka chansen att höra från rover igen. ”
"Vi intensifierar våra ansträngningar för att kontakta Spirit - fördubblar på henne, som det var," twitrade JPL mars roverförare Scott Maxwell.
Och alla de negativa berättelserna du kanske har läst om Spirit är "Still Stuck" ... de missade helt poängen.
Under de sista Sols, eller Marsdagarna, innan de tystnade i mars 2010, var det dramatisk rörelse av Spirit. ”Under de nio sista körningarna rörde Spirit sig faktiskt 34 cm. Det är ganska bra för en stationär rover, sa Arvidson.
Denna rörelse kom trots förlusten av två av roverens sex hjul och efter många månader av metodiska tester i "Mars sandlådan". Ingenjörer på JPL utvecklade och testade ett flertal strategier för att försöka utvinna Spirit från sandfällan i mjuk jord där hon blev förankrad.
På grund av den sjunkande solen och den tillgängliga kraften, sprang Spirit bara i princip tid för att försöka helt fly från sandfällan. Detta gjorde att den inte kunde få en gynnsam lutning för solenergi under roverens fjärde marsvinter, som började i maj förra året.
Många medlemmar av rover-teamet hoppas att de verkligen kan "Free Spirit" om hon vaknar upp från sitt nuvarande viloläge.
"Jag har ingen aning om vi kommer att höra från Spirit igen eller inte ... det finns helt enkelt inget sätt att förutsäga det," sa Squyres till mig. ”Vi kommer att fortsätta lyssna i många månader. Allt vi kan göra är att lyssna ”
Även om vi aldrig får höra från Spirit igen har hon åstadkommit en anmärkningsvärd serie vetenskapliga genombrott, långt bortom de vildaste drömmarna om de vetenskapliga och tekniska team som byggde och driver tvillingarna.
Båda roverna har gjort viktiga upptäckter om våta miljöer på gamla Mars som kan ha varit gynnsamma för att stödja mikrobiellt liv.
Spirit upptäckte en sten som innehöll höga nivåer av karbonater, mineraler som bildas i neutrala vattniga förhållanden som är mycket mer gynnsamma för livsbildningen än de sura vattniga förhållanden som rapporterats tidigare i uppdraget.
Även om Spirit har stannat på en plats som heter 'Troy' sedan april 2009. Hon gjorde en viktig vetenskaplig upptäckt på den exakta platsen. Spirit undersökte marken i detalj och fann viktiga bevis på att vatten, kanske som snösmältning, sipprade i undergrunden ganska nyligen och på en kontinuerlig basis.
När hon körde på den västra kanten av en eroderad över vulkanisk funktion med namnet 'Home Plate', bröt hon omedvetet genom en hård ytskorpa (kanske 1 cm tjock) och sjönk i dold mjuk sand under. Vid 'Troy' upptäckte Spirit att jordskorpan bestod av vattenrelaterade sulfatmaterial och därför hittade bevis för det förflutna flödet av flytande vatten på ytan av Mars - en stor vetenskaplig upptäckt!
Efter mitten av mars börjar utsikterna för att återuppliva Spirit börja sjunka, säger NASA-tjänstemän. Kommunikationsstrategier skulle förändras utifrån resonemanget om att Andens tystnad beror på faktorer utöver bara en låg effekt. Uppdragsslutande skador från kyla som upplevts av Spirit under den senaste Martian vintern är en verklig möjlighet.
Spirit's panoramakamera (Pancam) tog komponentbilderna under perioden från 2 163 till 2 177 Martian dagar, eller sols, av Spirit's mission på Mars (2 februari till 16 februari 2010). Tornet i slutet av roverns arm visas på två platser på grund av rörelse under den perioden. Insatser i ramens övre vänstra och nedre högra hörn visar förstorade vyer över de närliggande inskriven rektanglarna i mosaiken. Markplåstret inom varje rektangel är ungefär 25 centimeter (10 tum) tvärs över. Den övre insatsen och den övre delen av mosaiken inkluderar mål i jordlager som exponerats av andens hjul i april 2009 och undersöktes i detalj med instrument på Spirit's arm under de fem följande månaderna.
Olive pit och Olive leaf är två av de analyserade målen. Undersökningarna bestämde att under en tunn täckning av vindblåst sand och damm koncentreras relativt olösliga mineraler nära ytan och mer lösliga järnsulfater har högre koncentrationer under det skiktet. Detta mönster antyder att vatten har rört sig nedåt genom jorden, upplöst och transporterat järnhaltiga sulfater. Ljusstyrkan och färgen på den nystörda marken som ses i mosaikens mittområde indikerar att detta tidigare dolda material är sulfatrikt. Innan Spirit körde in i denna lapp såg ytan ut som den ostörda marken markerad i nedre högra delen. Fläckar av rött material i ytskiktet liknar ytskiktets utseende på andra platser där Spirit's hjul har exponerat ljusa jordar med högt sulfat. Bildkredit: NASA / JPL-Caltech / Cornell University
Spirit gick in i ett lågeffektfelläge i mars 2010 med minimal aktivitet utom att ladda och värma batterierna och hålla klockan igång. När de flesta värmeapparater stängts av sjönk Andras inre temperaturer lägre än någonsin tidigare på Mars. Den påfrestningen kan ha orsakat skador, t.ex. försämrade elektriska anslutningar, som skulle förhindra återuppvaknande eller, även om Spirit återgår till drift, skulle minska dess kapacitet.
"Komponenter inom rover-elektronikmodulen (REM) inuti roverens varma elektroniska låda (WEB) upplever rekordlåga temperaturer," säger Doug McCuistion, chef för Mars Exploration vid NASA: s huvudkontor i Washington, DC, i en intervju om Spirit's predikament. ”Förväntningen är att REM-hårdvaran ska nå -55C vid den kallaste delen av vintern. Vi har testat REM ner till -55C ”.
NASAs Deep Space Network of antennas i Kalifornien, Spanien och Australien har lyssnat på Spirit dagligen i samordning med rymdskeppet som kretsar kring Mars; Mars Odyssey och Mars Reconnaissance Orbiter. I X-band lyssnar DSN på Spirit under ett pass varje dag. Rover-teamet har också skickat kommandon för att få fram svar från rover även om rover har tappat tid.
Nu ökar övervakningen. Ytterligare lyssningsperioder inkluderar tillfällen då Spirit kan misstaga en signal från NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter som en signal från jorden och svara på en sådan signal. Kommandon för ett pip från Spirit kommer att skickas vid ytterligare tillfällen för att täcka ett större utbud av tid på dagen på Mars när Spirit kan vakna.
"DSN gör i genomsnitt 4" sweep & beep "-kommandon i varje pass, enligt JPL-talesman Guy Webster. Dessutom lyssnar NASA på ett bredare intervall av frekvenser för att täcka fler möjligheter till temperatureffekter på Spirit's radiosystem
Möjligheten flammar fortfarande en upptäcktsspår på motsatt sida av Mars. Hon utforskar för närvarande stadionstorleken Santa Maria Carter som innehåller deponeringar av vattenbärande mineraler som ytterligare kommer att belysa den potentiella livsmiljön på den röda planet.
För aktuella uppdateringar om möjlighetens spännande utsikt från den branta muromgärdade krateret och samtidigt avbildas från Mars omloppsbana i utsökt hög upplösning, läs mina tidigare berättelser.
