Från ett JPL-pressmeddelande:
Astronomer som använder data från NASA: s Spitzer Space Telescope har för första gången upptäckt buckyballs i en solid form i rymden. Innan denna upptäckt hade de mikroskopiska kolsfärerna hittats endast i gasform i kosmos. Det nya arbetet, som leds av prof. Nye Evans från Keele University, visas i en tidning i tidskriften Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Formellt benämnda buckminsterfullerene, buckyballs heter efter deras likhet med den sena arkitekten Buckminster Fullers geodesiska kupoler. De består av 60 kolmolekyler arrangerade i en ihålig sfär som en fotboll. Deras ovanliga struktur gör dem till ideala kandidater för elektriska och kemiska applikationer på jorden, inklusive superledande material, mediciner, vattenrening och rustning.
I den senaste upptäckten upptäckte forskare som använde Spitzer små fläckar av materia eller partiklar, bestående av staplade buckyballs. De hittade partiklarna runt ett par stjärnor som kallas "XX Ophiuchi", 6 500 ljusår från Jorden, och upptäckte tillräckligt för att fylla motsvarigheten i volym till 10 000 Mount Everests.
"Dessa buckyballs staplas ihop för att bilda en solid, som apelsiner i en låda," sade prof. Evans. "Partiklarna som vi upptäckte är små, mycket mindre än hårets bredd, men var och en skulle innehålla travar på miljoner buckyballs."
Buckyballs upptäcktes definitivt i rymden för första gången av Spitzer 2010. Spitzer identifierade senare molekylerna i en mängd olika kosmiska miljöer. Den hittade dem till och med i häpnadsväckande mängder, motsvarande i massa till 15 jordmåner, i en närliggande galax som kallas Small Magellanic Cloud.
I alla dessa fall var molekylerna i form av gas. Den senaste upptäckten av buckyballs-partiklar innebär att stora mängder av dessa molekyler måste finnas i vissa stjärnmiljöer för att binda samman och bilda fasta partiklar. Forskarteamet kunde identifiera den fasta formen av buckyballs i Spitzer-data eftersom de avger ljus på ett unikt sätt som skiljer sig från gasformen.
"Detta spännande resultat antyder att buckyballs är ännu mer utbredd i rymden än de tidigare Spitzer-resultaten visade," sade Mike Werner, projektforskare för Spitzer vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. "De kan vara en viktig form av kol, en en viktig byggsten för livet, i hela kosmos. ”
Buckyballs har hittats på jorden i olika former. De bildas som en gas från brinnande ljus och existerar som fasta ämnen i vissa bergarter, till exempel den mineraliska shungiten som finns i Ryssland, och fulgurit, en glasaktig sten från Colorado som bildas när blixt slår i marken. I ett provrör får de fasta materialen en mörk, brun "goo".
"Det fönster som Spitzer tillhandahåller i det infraröda universum har avslöjat vacker struktur i kosmisk skala," sade Bill Danchi, Spitzer-programforskare vid NASA: s huvudkontor i Washington. "I ännu en överraskningsupptäckt från uppdraget har vi turen att se elegant struktur på en av de minsta skalorna och lära oss om existens interna arkitektur."
