Den grundläggande kemi för livet har upptäckts atmosfären på en andra varmgasplanet, HD 209458b. Den Jupiter-stora planeten - som upptar en snäv, 3,5-dagars bana runt en solliknande stjärna - är inte beboelig men den har samma kemi som, om den hittas runt en stenig planet i framtiden, kan indikera livets närvaro. Astronomer är glada över upptäckten, eftersom det visar potentialen att kunna karakterisera planeter där livet kan existera.
HD 209458b finns i stjärnbilden Pegasus.
"Det är den andra planeten utanför vårt solsystem där vatten, metan och koldioxid har hittats, vilket är potentiellt viktigt för biologiska processer i planerade planeter", säger forskaren Mark Swain från JPL. "Detektering av organiska föreningar i två exoplaneter väcker nu möjligheten att det kommer att bli vanligt att hitta planeter med molekyler som kan vara bundna till livet."
För över ett år sedan upptäckte astronomer samma organiska molekyler i atmosfären på en annan het jätteplanet, kallad HD 189733b, med samma två rymdteleskoper. Astronomer kan nu börja jämföra kemi och dynamik för dessa två planeter och söka efter liknande mätningar av andra kandidat exoplaneter.
Upptäckningarna gjordes genom spektroskopi, som delar upp ljus i dess komponenter för att avslöja de distinkta spektrala signaturerna av olika kemikalier. Data från Hubbles nästan infraröda kamera och spektrometer med flera objekt avslöjade närvaron av molekylerna, och data från Spitzers fotometer och infraröda spektrometer mätte deras mängder.
"Detta visar att vi kan upptäcka molekylerna som är viktiga för livsprocesser," sade Swain. Astronomer kan nu börja jämföra de två planetatmosfärerna för skillnader och likheter. Till exempel är de relativa mängderna vatten och koldioxid i de två planeterna liknande, men HD 209458b visar ett större överflöd av metan än HD 189733b. "Det stora metanöverskottet berättar för oss något," sade Swain. "Det kan betyda att det fanns något speciellt med bildandet av denna planet."
Steniga världar förväntas hittas av NASA: s Kepler-uppdrag, som lanserades tidigare i år, men astronomer tror att vi är ett decennium eller så borta från att kunna upptäcka några kemiska tecken på liv i en sådan kropp.
Om och när sådana jordliknande planeter hittas i framtiden kommer "detektering av organiska föreningar inte nödvändigtvis att det finns liv på en planet, eftersom det finns andra sätt att generera sådana molekyler," sade Swain. "Om vi upptäcker organiska kemikalier på en stenig, jordliknande planet, kommer vi att vilja förstå nog om planeten för att utesluta icke-livsprocesser som kan ha lett till att dessa kemikalier finns där."
"Dessa föremål är för långt borta för att skicka sonder, så det enda sättet vi någonsin kommer att lära oss något om dem är att peka teleskop mot dem. Spektroskopi tillhandahåller ett kraftfullt verktyg för att bestämma deras kemi och dynamik. ”
För mer information om exoplaneter och NASA: s planeringssökningsprogram, kolla in PlanetQuest.
Källa: Spitzer
