Konstnärillustration av SMART-1. Bildkredit: ESA. Klicka för att förstora.
ESA: s SMART-1-uppdrag i omloppsbana kring månen har fått sin vetenskapliga livslängd förlängd genom genial användning av sitt solelektriska framdrivningssystem (eller 'jonmotor').
I februari i år beviljades SMART-1-uppdraget ekonomiskt stöd för att förlänga uppdraget med ett år, med början i slutet av juli 2005. Huruvida SMART-1 faktiskt kunde överleva den tid som allt berodde på framdrivningssystemet, jonmotorn och den lilla mängden xenonbränsle som finns kvar ombord.
Utan att använda det återstående bränslet och låta banan förfallas naturligt skulle SMART-1 ha avslutat sitt uppdrag någon gång före maj 2006. Ingenjörer och flygkontrollanter vid ESA: s European Space Operations Center (ESOC) i Darmstadt, Tyskland, var medvetna om att jonmotorn kunde använd inte allt bränsle kvar ombord. De var tvungna att hålla två kilo bränsle för att upprätthålla tillräckligt gastryck inuti tanken för att kunna kontrollera motorns drivkraft.
ESA och industrin arbetade dock tillsammans för att hitta ett sätt att sträcka tekniken för SMART-1: s motor för att sätta ett nytt rekord. Nya simuleringar och analyser gjorde det möjligt för SMART-1 flygkontrollteam att framgångsrikt driva motorn tills den nästan sista droppen av bränsle förbrukades och en bana med ett års livstid uppnåddes.
En serie manöverförstärkningar, som började i augusti 2005, har gjort det möjligt att förlänga uppdraget med ett år, fram till juli 2006. Motorn stängdes slutligen den 17 september efter den sista av dessa återuppstartningsoperationer. SMART-1 kuster nu runt månen redo att starta om vetenskapliga observationer den 1 oktober.
Dessa omförstärkningar förde också rymdskeppet till den optimala banan för att utföra de mer komplexa vetenskapliga observationerna som kommer i den utökade fasen. Denna bana kommer att ha en perilune (lägsta punkt i sin bana) närmare ekvatorn än tidigare, med mycket goda solbelysningsförhållanden under hela året.
"Detta uppdrag har gett ESA en värdefull erfarenhet av elektriska framdrivningsoperationer och navigering som kan utnyttjas i framtida uppdrag," säger Octavio Camino-Ramos, SMART-1 rymdskeppsoperatör på ESOC.
Från och med nu kommer SMART-1 att lämnas i en naturlig bana bestämd av måntyngden, men också av störningar av jorden och solen. Analyser visar att SMART-1 kommer att avsluta sitt liv naturligt, genom påverkan med månytan, runt mitten av augusti 2006.
Bernard Foing, ESA: s SMART-1-projektforskare, sa: ”Den första vetenskapliga fasen av uppdraget, från mars till juli 2005, var i huvudsak ägnat till enkla observationer av månen och studien av uppförandet av rymdskepp och instrument i den svåra termiska förhållandena i månmiljön. Från början av oktober, med den utökade vetenskapliga fasen, kommer SMART-1 att utföra mer komplexa vetenskapliga operationer. ”
I höst kommer vetenskapliga operationer att inkludera så kallade "push broom" -observationer, där rymdskeppet kan ta färgbilder av månens yta genom att överlagra sekvenser av bilder av samma område som tagits med olika färgfilter.
"Flerfärgsobservationer, undersökningar av månens sammansättning, studier av polära regioners belysning, sökandet efter is, stöd för framtida internationella månmissioner och observationer på låg höjd tills påverkan är våra viktigaste mål för detta år," tillade Bernard Foing.
Originalkälla: ESA News Release
