Uppdragsplanerare har begränsat fältet för möjliga lanseringsdatum för NASA: s nästa generations rover till Mars, Mars Science Laboratory, med namnet Curiosity. 20, 2012. Den faktiska landningsplatsen beslutas fortfarande, mellan fyra olika platser på Mars (läs om de fyra platserna här.)
"Nyckelfaktorn var ett val mellan olika strategier för att skicka kommunikationer under de kritiska stunderna före och under touchdown," sade Michael Watkins, uppdragschef vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. "Den kortare banan är optimal för att hålla båda banor i utsikt över nyfikenhet hela vägen till beröring på ytan av Mars. Den längre banan möjliggör direkt kommunikation till jorden hela vägen till touchdown. ”
Att landa på Mars är alltid mycket svårt, och NASA har prioriterat kommunikationen högt under landningen på Mars, särskilt efter ett landningsfel 1999. Flugplanen möjliggör därför gynnsamma positioner för Mars Odyssey och Mars Reconnaissance Orbiter, som för närvarande kretsar runt Mars, som både kan få information under nedstigning och landning av MSL.
Enkelheten med direkt-till-jorden-kommunikation från nyfikenhet under landning vädjar till uppdragsplanerare, men direkt-till-jorden-alternativet tillåter en kommunikationshastighet motsvarande endast cirka 1 bit per sekund, medan reläalternativet tillåter cirka 8000 bitar eller mer per sekund.
"Det är viktigt att fånga högkvalitativ telemetri så att vi kan lära oss vad som händer under inträde, nedstigning och landning, vilket är utan tvekan den mest utmanande delen av uppdraget," sa Fuk Li, chef för NASA: s Mars Exploration Program på JPL. "Den bana vi har valt maximerar mängden information vi kommer att lära oss för att mildra eventuella problem."
Nyfikenhet kommer att använda flera innovationer under inträde, nedstigning och landning för att träffa ett relativt litet målområde på ytan och sätta ner en rover som är för tung för de dämpande airbagarna som användes i tidigare Mars rover-landningar. MSL kommer att använda de största fallskärmarna som någonsin har använts i ett rymduppdrag för att landa en bilstorlek på Röda planeten. Mest intressant är den sista landningsfasen, där en "himmelkran", en raketdriven nedstigningssteg kommer att sänka nyfikenheten på en tether för en hjul ner landning direkt på ytan.
Även om Curiosity inte kommer att kommunicera direkt med Jorden vid touchdown kommer data om landningen att nå jorden omedelbart. Odyssey kommer att se både på jorden och nyfikenheten, i stället för att omedelbart vidarebefordra den dataström som den mottar under jorden ned till jorden. Odyssey utförde denna typ av "bent-pipe" -relä under den 25 maj 2008, ankomsten av NASA: s Phoenix Mars Lander.
Nyfikenhet kommer att svänga mycket på Mars, med ett analytiskt laboratorium och andra instrument för att undersöka ett noggrant utvalt landningsområde. Det kommer att undersöka om förhållandena där har gynnat utvecklingen av mikrobiellt liv och dess bevarande i klippan. Planerna kräver uppdraget att operera på Mars under ett helt marsår, vilket motsvarar två jordår.
Mer information om NASAs Mars Science Laboratory.
Källa: JPL
