Bildkredit: ESA
Från 10 till 14 oktober genomförde jonmotorn från ESA: s SMART-1 en kontinuerlig tryckmanöver i en sista större tryck som kommer att rymdfarkosten till månens fångstpunkt den 13 november.
SMART-1, på väg till månen, har nu täckt mer än 80 miljoner kilometer. Resan började den 27 september 2003, då rymdskeppet sjösattes ombord på en Ariane 5-raket från Europas rymdport i Kourou, Franska Guyana. Sedan dess har det spiraliserats i gradvis större banor runt jorden för att så småningom fångas av månens tyngdkraft och gå in i omloppsbana runt månen i november i år.
SMART-1-uppdraget utformades för att eftersträva två huvudmål. Den första är rent teknisk: att demonstrera och testa ett antal rymdtekniker som ska tillämpas på framtida interplanetära utforskningsuppdrag. Det andra målet är vetenskapligt, främst tillägnad månvetenskap. Det är teknologidemonstrationsmålet, i synnerhet det första europeiska flygtestet av en soldriven jonmotor som ett rymdskepps främsta framdrivningssystem, som gav form till den märkliga rutten och varaktigheten (13 månader) för SMART-1-resan till månen.
Den långa spiralbanan runt jorden, som tar rymdskeppet närmare och närmare månen, behövs för att jonmotorn ska fungera och testas över ett avstånd som är jämförbart med att ett rymdskepp skulle färdas under en möjlig interplanetär resa. SMART-1-uppdraget testar också svaret från ett rymdskepp som drivs av en sådan motor under tyngdkraftsassisterade manövrar. Detta är tekniker som för närvarande används på interplanetära resor, som utnyttjar gravitationskraften hos himmelobjekt (t.ex. planeter) för att rymdskeppet ska få acceleration och nå sitt slutliga mål samtidigt som man sparar bränsle.
I SMART-1: s fall har månens gravitationskraft utnyttjats i tre manövrer av "månens resonans". De två första skedde framgångsrikt i augusti och september 2004. Den sista resonansmanövern var den 12 oktober, under den sista stora jonmotorns kraft, som varade i nästan fem dagar, från 10 till 14 oktober. Tack vare detta slutkraft kommer SMART-1 att göra ytterligare två banor runt jorden utan ytterligare behov av att sätta på motorn, förutom mindre korrigering av banan om det behövs. Samma kraft kommer att göra det möjligt för rymdskeppet att falla gradvis in i månens naturliga attraktionsfär och börja kretsa runt det från den 13 november, när det är 60 000 kilometer från månens yta.
SMART-1 når sin första perilune (initialt närmaste avstånd från månens yta) den 15 november, medan jonmotorn utför sitt första och stora drivkraft i omloppsbana runt månen. Efter det kommer den att fortsätta kretsa runt månen i mindre öglor tills den når sin slutliga operativa omloppsbana (som sträcker sig mellan 3000 och 300 kilometer över månens poler) i mitten av januari 2005. Sedan sex månader kommer Smart-1 att starta den första omfattande undersökningen av viktiga kemiska element på månens yta och kommer att undersöka teorin om hur månen bildades.
Originalkälla: ESA News Release
