Forskare har hittat en ny markör för en hjärtsjukdom som kallas kronisk traumatisk encefalopati (CTE) som kan hjälpa läkare att diagnostisera tillståndet medan en person fortfarande lever, snarare än efter personens död, som var fallet för NFL-spelaren Aaron Hernandez.
CTE är en degenerativ hjärtsjukdom som finns hos personer med en historia av upprepade slag mot huvudet, inklusive pro-fotbollsspelare och boxare, enligt forskarna, från Boston University School of Medicine och VA Boston Healthcare System. En tidigare studie från samma grupp av forskare fann CTE hos 110 av 111 tidigare NFL-spelare. Men för närvarande kan tillståndet diagnostiseras endast genom att undersöka en persons hjärnvävnad efter deras död, så det finns ett "brådskande behov av en metod för att upptäcka CTE under livet", säger forskarna.
I den nya studien utförde forskarna en postmortemanalys av hjärnan hos 23 tidigare college- och professionella fotbollsspelare, 50 icke-idrottare med Alzheimers sjukdom (en hjärtsjukdom med liknande symptom som CTE) och 18 icke-idrottare utan Alzheimers sjukdom.
De fann att idrottare med CTE hade förhöjda nivåer av ett protein som kallas CCL11 i hjärnan, jämfört med hjärnorna hos de icke-idrottare med och utan Alzheimers sjukdom.
Dessutom fann forskarna att ju fler år en idrottsman spelade fotboll, desto större var nivåerna av CCL11 i hjärnan.
Forskarna ville också se om den så kallade biomarkören för CTE skulle dyka upp i en persons cerebrospinalvätska - något som kan provtagas när en person lever. De tog postmortemprover av cerebrospinalvätskan från åtta av de icke-idrottare utan CTE eller Alzheimers och sju av idrottare med CTE. Återigen fann de att nivåerna av CCL11 förhöjdes i proverna från spelare med CTE, jämfört med icke-idrottare utan CTE.
Dessa fynd tyder på att nivåer av CCL11 i cerebrospinalvätskan kan hjälpa till att diagnostisera CTE under en persons liv.
"Resultaten av denna studie är de tidiga stegen mot att identifiera CTE under livet," sade Dr. Ann McKee, chef för Boston Universitys CTE Center och seniorförfattare till studien, i ett uttalande. "När vi väl har lyckats diagnostisera CTE hos levande individer kommer vi att vara mycket närmare att upptäcka behandlingar för dem som lider av det."
Mer forskning behövs emellertid för att bekräfta resultaten med hjälp av prover av cerebrospinalvätska från levande människor och för att avgöra om ökade nivåer av CCL11 är en tidig eller sen förekomst hos personer med CTE.
Dessutom är det troligt att flera biomarkörer, snarare än bara en, kommer att behövas för att definitivt diagnostisera CTE hos levande människor, säger forskarna.
Studien publiceras idag (26 september) i tidskriften PLOS ONE.
