Den första versionen av NASA: s nya Orion-utforskningskapsel för mänsklig rymd presenterades av Lockheed Martin vid företagets nya toppmodern Space Operation Simulation Center (SOSC) som ligger i Denver, Colorado. Orion är designad för att flyga mänskliga besättningar till låg jordbana (LEO) och den internationella rymdstationen, månen, asteroiderna, Lagrange-punkter och därefter till djupa rymden och Mars.
Lockheed Martin siktar på en första obemannad orbitaltestflygning av Orion så snart som 2013, sa John Karas, vice president och general manager för Lockheed Martins Human Space Flight-program i en intervju med Space Magazine. Den första operativa flygningen med människor ombord är nu inställd för 2016 enligt bestämmelserna i NASA-godkännandelagen från 2010.
Denna Orion-prototypkapsel samlades på NASA: s Michoud Assembly Facility (MAF) i New Orleans, LA och skickades med lastbil till Denver. I Denver kommer kapseln att läggas igenom ett rigoröst testprogram för att simulera alla aspekter av ett rymduppdrag från sjösättning till landning och undersöka om fordonet kan motstå den hårda och oförlåtande miljön i djupa rymden.
Orion designades ursprungligen för att lanseras av Ares 1 booster raket, som en del av NASA: s Project Constellation Return to the Moon-program, nu avbrutet av president Obama. Den första Orion-testflygningen kommer troligen att vara ovanpå en Delta IV Heavy raket, sa Karas till mig. Den första bemannade flygningen planeras för den nya tunga liftraketen som beordras av den amerikanska kongressen att ersätta Project Constellation-arkitekturen.
Målet är att producera en ny, USA-byggd bemannad kapsel som kan lansera amerikanska astronauter ut i rymden efter den hotande tvångspensioneringen av NASA: s rymdfärjan omloppsbana senare i år. Således kommer det att finnas ett gap på minst tre år tills amerikanska astronauter igen kan lansera från USA: s jord.
"Vår nation nästa djärva steg i utforskningen kan börja 2016," sade Karas i ett uttalande. ”Orion designades från början för att flyga flera, djupa utrymmeuppdrag. Rymdskeppet är ett otroligt robust, tekniskt avancerat fordon som säkert kan transportera människor till asteroider, Lagrange-punkter och andra djupa rymdestinationer som kommer att sätta oss på en prisvärd och hållbar väg till Mars. ”
Lockheed Martin är huvudentreprenören för Orion enligt ett flerårigt kontrakt som tilldelats av NASA till ett värde av cirka 3,9 miljarder dollar.
SOSC byggdes till en kostnad av flera miljoner dollar. Den 41 000 kvadratmeter stora anläggningen kommer att användas för att testa och validera fordon, utrustning och mjukvara för framtida mänskliga rymdflygprogram för att säkerställa säker, prisvärd och hållbar utforskning av rymden.
Uppdragsscenarier inkluderar dockning till den internationella rymdstationen, utforska månen, besöka en Asteroid och till och med resa till Mars. Lockheed har oberoende föreslagit utforskning av flera utmanande djupa rymdmål av astronauter med Orion besättningsfordon som jag kommer att rapportera om i kommande funktioner.
SOSC-anläggningen ger NASA- och Lockheed Martin-ingenjörer möjlighet att genomföra fullskalig rörelsesimulering av många typer av bemannade och robotutrymmeuppdrag. Demonstrationer körs med laser och optiskt styrda robotnavigeringssystem.
Inuti SOSC kan ingenjörer testa prestandan hos ett fordon som sträcker sig, rendezvous, dockning, närhetsoperationer, bildavbildning, nedstigning och landningssystem för jordbana uppdrag samt sådana till andra kroppar i vårt solsystem.
"Orion-rymdskeppet är ett modernt djupt rymdfordon som integrerar de tekniska framstegen i människors livssystem som har pågått under de senaste 35 åren sedan rymdfärjan designades." säger Karas. ”Dessutom har Orion-programmet nyligen strömlinjeformats för ytterligare överkomliga priser, vilket sätter nya standarder för minskad övervakning av NASA. Orion är kompatibel med alla potentiella HLLV: er som övervägs av NASA, inklusive användningen av ett Delta IV-tungt för tidiga testflygningar. ”
Just nu används SOSC för att stödja ett test av Orion-hårdvara som kommer att flyga på det kommande STS-134-uppdraget för Space Shuttle Endeavour. Orions Relativa Navigationssystem - kallad STORRM (Sensortest för Orion RelNav Risk Mitigation) - kommer att läggas genom sina steg i flera docknings- och navigeringstester av shuttle-astronauterna när de närmar sig och avgår ISS under STS-134-flygningen som planeras för att starta på 19 april 2011.
Flygplanet för Orion som börjar 2013 är dock helt beroende av finansieringsnivån som NASA får från den federala regeringen.
Det senaste året minskade Orion-arbetet betydligt genom stora budgetnedskärningar och framtidsutsikterna är dumma. Project Orion får ungefär hälften av den finansiering som ursprungligen planerades av NASA.
Och mer djupa nedskärningar är i beräkning för NASA: s budget - inklusive både bemannade och obemannade projekt - när båda politiska partier kraschar om prioriteringar när de försöker få en federal budget för detta budgetår. Fram till dess verkar NASA och hela USA: s regering för närvarande under en serie fortsatta resolutioner som antagits av kongressen - och framtiden är allt annat än säker.
