Det senaste tillkännagivandet från NASA som bekräftar förekomsten av flytande vatten på Mars drar planetskyddet in i rampljuset och orsakar en allvarlig huvudskrapning i det vetenskapliga samfundet. Å ena sidan är det att ha befintligt flytande vatten på den röda planeten en anledning till undring, spänning och en stark önskan att undersöka det på mycket mer djup för att leta efter möjligheten till liv. Å andra sidan finns det dilemmaet att skydda en potentiell biosfär från kontaminering från jordiska buggar. Så lika angeläget som Curiosity-uppdragsteamet är att dra fördel av rover för att titta mycket närmare på återkommande sluttningslinjer (RSL), är själva roveren bara inte tillräckligt ren.
"Det kommer att bli heta diskussioner under de kommande veckorna och månaderna om vad nyfikenhet får tillåtas att göra och om det kan gå någonstans nära RSL: s", sa Andrew Coates från University College Londons Mullard rymdvetenskapslaboratorium. ”Nyfikenhet har nu chansen att till exempel göra några närmare, men ändå fjärrmätningar, med ChemCam-instrumentet med lasrar, för att titta på kompositionen. Jag förstår att det finns ett ökande tryck från vetenskapssidan att tillåta det med tanke på denna nya upptäckt. ”
Det är en conundrum som inte är ny. Om du skickar ett rymdskepp med avsikt att hitta liv, hur vet du om det du hittade inte fördes dit precis som du skickade? Detta kallas "framåtförorening". I själva verket regler som fastställts av en världsomspännande organisation som heter COSPAR (utskottet för rymdforskning), att allt som skickas ut i rymden tilldelas en av fem kategorier i ökande riskordning. Naturligtvis finns det underkategorier.
Nyfikenhet klassificeras som typ IVb, medan den för att ta alla prover från RSL, skulle den behöva vara typ IVc, vilket innebär att en extra rengöringsnivå är nödvändig. Rover kan använda instrument som ChemCam för att observera flödena på distans. Enligt COSPAR-regler kan det inte tillåtas nära nog att ta direkta prover. I själva verket var det ett misstag som gjordes när man skickade rover till Mars när vissa borrbitar inte skickades genom slutsteget av rengöring, medan proceduren fortfarande var mycket ren, följdes inte strikt.
Några forskare hävdar nu att dekontamineringsnivån inte bara är en lång procedur, utan också dyr och meningslös eftersom mikrober från jorden redan kommer att ha landat på Mars via asteroidstrejker alltså redan finns.
"Vi vet att det finns liv på Mars redan för att vi skickade det dit," sa John Grunsfeld, associerad administratör av NASA: s Science Mission Directorate, under en presskonferens förra veckan.
I uppsatsen, som kallas The Overprotection of Mars, argumenterar medförfattarna Alberto G. Fairén vid Institutionen för astronomi, Cornell University och Dirk Schulze-Makuch från School of the Environment, Washington State University att nivån på planetskyddet behövs för att gå att "känsliga områden" skulle vara oöverkomligt dyra att uppnå.
I uppsatsen, som kallas The Overprotection of Mars, argumenterar medförfattarna Alberto G. Fairén vid Institutionen för astronomi, Cornell University och Dirk Schulze-Makuch från School of the Environment, Washington State University att nivån på planetskyddet behövs för att gå att "känsliga områden" skulle vara oöverkomligt dyra att uppnå.
”Om jordlivet inte kan frodas på Mars behöver vi inget speciellt rengöringsprotokoll för vårt rymdskepp; och om jordlivet faktiskt kan överleva på Mars, gör det sannolikt redan efter fyra miljarder år med meteorittransporter och fyra decennier av rymdskeppsundersökningar som inte alltid följer steriliseringsförfaranden, säger Fairén. ”Planetskyddspolitiken är åtminstone delvis ansvarig för bristen på livjaktande Mars-uppdrag sedan Viking, eftersom de ställer mycket stränga krav för sterilisering av rymdskeppet som enligt min mening inte är nödvändigt,” tillägger han.
Du kan göra ditt bästa för att rengöra ditt rymdskepp, men du kan helt enkelt inte eliminera det helt. Det är faktiskt möjligt att de höga strålningsnivåerna och UV-ljuset har blivit utsatta för, kan ha steriliserat det tillräckligt; emellertid kan diskuteras, eftersom saneringsgruppen i processen för rengöring av rymdskeppet i själva verket har gjort att de få organismerna är tillräckligt tuffa för att överleva rengöringsprocessen, resan och Mars: s extrema miljö att anpassa sig och leva på planeten.
Utan tvekan kommer debatten att fortsätta rasa, särskilt med tanke på det kommande Mars 2020-roveruppdraget. Det kommer säkert att vara fascinerande att se vilka ytterligare avslöjanden Nyfikenhet kan avslöja för att hjälpa forskare att lösa pussel som detta.
