I ett stort steg mot flygning har ingenjörer vid NASA: s Michoud Assembly-anläggning i New Orleans slutat svetsa samman tryckkärlet för den första Lunar Orion-besättningsmodulen som kommer att sprängas 2018 ovanför byråns Space Launch System (SLS) raket.
Denna Orion går till månen och tillbaka.
Lanseringen av NASA: s Orion på en icke-mobil flygning kallad Exploration Mission, eller EM-1, räknas som den första gemensamma flygningen av SLS och Orion, och den första flygningen av ett mänskligt betygsatt rymdskepp till djupa rymden sedan Apollo-månens landningsperiod slutade mer än för fyra decennier sedan.
Orion är utformad för att skicka astronauter djupare ut i rymden än någonsin tidigare, inklusive uppdrag till månen, asteroider och den röda planeten.
"Vi har börjat året med ett viktigt steg i vår process för att bli redo för Exploration Mission-1, när Orion och SLS tillsammans kommer att resa längre än ett rymdskepp byggt för människor någonsin har rest," sa Mike Sarafin, Exploration Mission- 1 chef vid NASA: s huvudkontor i Washington, i ett uttalande.
"Detta förenar oss närmare vårt mål att testa våra djupa rymdutforskningssystem i det bevisande marken av månutrymmet innan vi börjar skicka astronauter dagar till veckor från jorden."
Det olivgrönfärgade tryckkärlet är rymdskeppets underliggande struktur som alla rymdskeppets system och delsystem är så byggda och integrerade på.
Dessa system inkluderar värmeskydd, framdrivning, flygelektronik, datorer, VVS, elektrisk, livstöd, fallskärmar och mycket mer.
Tryckkärlet består av sju stora aluminiumstycken som Michoud-tekniker började svetsa tillsammans i september 2015 med en mycket exakt modern process som kallas friktionsrörsvetsning.
Det friktionsrörande svetsarbetet för att sätta ihop den primära strukturen i NASA: s jungfru Lunar Orion-kapsel var precis klar förra veckan den 13 januari.
”Friktionsrörssvetsning producerar otroligt starka bindningar genom att omvandla metaller från ett fast ämne till ett plastliknande tillstånd och sedan använda ett roterande stiftverktyg för att mjukgöra, röra om och smide en bindning mellan två metallkomponenter för att bilda en enhetlig svetsad fog, en vital krav på nästa generations rymdhårdvara, säger NASA-tjänstemän.
Var och en av de sju svetsade segmenten var utrustade med dragmätare och ledningar för att övervaka metallen under processen.
Efter att ha gjort de färdiga rörelserna planerar NASA att skicka fordonet till Kennedy Space Center (KSC) ombord på NASA: s Super Guppy-flygplan den 1 februari.
På KSC kommer ingenjörer som arbetar i Neil Armstrong Operation and Checkout Building (O & C) att spendera de kommande två åren på att passa Orion för lansering i slutet av 2018 genom att installera alla system och delsystem för dess invigningsflyg till månen och tillbaka.
Sammantaget är detta den tredje Orion-kapseln som NASA har byggt efter Ground Test Article (GTA), som inte flygde, och EFT-1-kapseln som lyckades lanseras för drygt ett år sedan den 5 december 2014.
Det har varit mycket lärdomar och under den tiden. Bland framstegen är att ingenjörerna har minskat antalet svetsar från 33 till 7. Som ett resultat av att de behöver så många färre svetsar har teamet sparat över 700 kilo vikt som direkt kan omvandlas till uppmassa.
SLS-1 kommer att öka den obemannade Orion EM-1 på en cirka tre veckors lång testflyg bortom månen och tillbaka.
Liftoff planeras för november 2018 från Launch Complex 39B på Kennedy Space Center.
"Teamet hos Michoud har arbetat otroligt hårt för att skapa en lätt men ändå otroligt hållbar Orion-struktur som är klar för sitt uppdrag tusentals mil bortom månen," säger Mark Kirasich, Orion-programchef. ”Arbetet med att få oss till denna punkt har varit viktigt.
NASA: s övergripande byråövergripande mål är att skicka astronauter på en "Resa till Mars" på 2030-talet i en Orion-kapsel som släppts av SLS.
NASA: s astronaut Scott Kelly befinner sig nu i hemsträckan på sitt 1-åriga uppdrag ombord på den internationella rymdstationen (ISS) som kommer att hjälpa "Resan till Mars." Han använder sig själv som ett marsvin för att testa effekterna av mikrogravitet på människan kropp under långvariga uppdrag i rymden och till Röda planeten.
Michoud spelar en central roll i NASA: s Red Planet mänskliga expeditioner eftersom det också är tillverkningsanläggningen för SLS kärnsteg.
SLS-kärnsteget är baserat på rymdfärjan External Tanks - som alla tillverkades på Michoud under NASA: s tre decennier långa Space Shuttle-program.
Orions inledande uppdrag kallat Exploration Flight Test-1 (EFT) lanserades framgångsrikt på en felfri flygning den 5 december 2014 ovanpå en United Launch Alliance Delta IV Heavy raket Space Launch Complex 37 (SLC-37) vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
