Universum kan vara en mycket grå plats. Men den här veckan ska vi titta på ett fint exempel på en klass av objekt som trotsar denna trend.
Många första gången stargazers är förvånade när Trifid eller Orion Nebula misslyckas med att visa de ljusa splashy färgerna som ses i Hubble foton. Felet ligger inte hos universum utan i våra egna ögon.
Detta beror på att det ljuskänsliga foveaet i vårt öga har två olika typer av fotoreceptorceller; stänger och kottar. Dessa fungerar som långsam och snabb hastighetsfilm (för dem av oss som är gamla nog att komma ihåg den faktiska filmen!) Under förhållanden med svagt ljus har föremål ett mycket svartvitt utseende. Det är bara med en ökad ljusstyrka som färgreceptorerna i våra ögons konceller börjar slå in.
En klass av stjärnor kan framkalla denna effekt. De är kända som kolstjärnor.
Ett fint exempel på just ett sådant objekt rider högt på sen vårhimmel för observatörer på norra halvklotet. Detta är den variabla stjärnan Y Canum Venaticorum, även förkortad som Y CVn eller “La Superba” (Den magnifika). Detta namn gav stjärnan av fader Angelo Secchi i mitten av 19th århundrade. Det är en av de rödaste stjärnorna på himlen.
Astronomer mäter en "rodnad" hos en stjärna genom att mäta dess storhetskontrast genom ett blått och synligt (grönt topp) filter. Detta är vad som kallas B-V-indexet, och ju högre värdet är, desto rödare blir stjärnan.
La Superba har ett B-V-värde på +2,5. Som kontrast har de välbekanta orange-röda stjärnorna Antares och Betelgeuse ett B-V-värde på +1.83 respektive +1.85.
Några andra klassiska kolstjärnor och deras B-V-värden är;
TX Piscium: +2,5
Herschels Garnet Star: +2.35
V Hydrae: +4,5
R Leporis (Hind's Crimson Star): +2,7
Många av dessa är också variabla stjärnor, och de kan synas rödare visuellt nära deras minimala ljusstyrka. För La Superba sträcker sig det från +4,8 till +6,3 över 160 dagar, med en längre superpålagd cykel på cirka 6 år. Vi kommer precis från en toppcykel i slutet av maj 2013, och La Superba är lätt att upptäcka med kikare ungefär en tredjedel av vägen mellan den lysande dubbelstjärnan Cor Caroli (besökt av Företag i Star Trek: The Next Generation Avsnitt “Allegiance”) och Delta Ursa Majoris.
Jag har visat upp kolstjärnor som La Superba och Hind's Crimson Star på offentliga stjärnfester till stor effekt. De kan vara ett utmärkt "hemligt vapen" för stjärnpartiet när alla andra "räckvidd längs linjen riktar sig till Orion-nebulosan.
För en svag konstellation har Canes Venatici mycket att erbjuda. En av de bästa kulakluster på himlen M3 finns inom dess gränser, liksom en handfull anständiga galaxer. La Superba ligger i ett ganska tomt område i stjärnbilden högt över det galaktiska planet. Faktum är att ett område ungefär 15 ° grader norr om platsen i den angränsande konstellationen Ursa Major valdes för den berömda bilden Hubble Deep Field av just denna anledning.
Burnhams Celestial Handbook beskriver La Superba som ”en av de rödaste av alla nakna ögonstjärnor, (med) en verkligt udda och livfull färgton i stora teleskop.” Astronomen Agnes Clerke beskrev sitt utseende 1905 som en "extraordinär livlighet av prismatiska strålar, separerade i bländande zoner av rött, gult och grönt av breda utrymmen av djup oklarhet." (Observera: "mellanslag" som hänvisas till luckor i dess spektra).
Genom teleskopet med låg effekt ser vi La Superba som en orange-röd glöd med vita nyanser. Det är en enkel fångst med kikare och en av de mycket få kolstjärnorna som är synliga för det blotta ögat under mörka himlar. Vi bedömer att endast TX Piscium konkurrerar med det i ljusstyrka, och att endast V Hydrae och Hinds verkar råare. Jag vill alltid fråga första gången observatörer av färgade stjärnor vad de se ... människans öga-hjärnans uppfattning kan variera mycket!
Koordinaterna för La Superba är:
Rätt uppstigning: 12 timmar 45 '08 ”
Deklination: +45 26 '25 ”
La Superba är cirka 600-800 ljusår bort. Fysiskt är det en massiv stjärna som är tre gånger så mycket som vår sol. Det är också ett monster när det gäller diameter, vid fyra astronomiska enheter i storlek. Om du placerade det i vårt solsystem skulle det svälja upp interplanetsbanor till Mars!
La Superba är alltså mycket mindre tät än vår egen sol, och vid en yttemperatur på cirka 2 800 K, relativt sval. Det är också den ljusaste "J-typen" kolstjärnan på himlen, en sällsynt undertyp som kännetecknas av närvaron av isotopen kol-13 i sin atmosfär. En kolstjärna är en sol nära slutet av sitt liv, som samlar kolföreningar i sin yttre atmosfär när den smälter tyngre element i en sista "hurra" innan han tappar sina yttre lager och bildar en vit dvärg inbäddad i en planetnebulosa. Kolstjärnor är mycket ljusare i det infraröda, och vi ser själva svansänden på denna absorption i den synliga röda änden av spektrumet. I själva verket är La Superba hela 9 storlekar (nästan 4 000 gånger) ljusare i nästan infraröd än i ultraviolett!
Alla fantastiska fakta att tänka på när vi ser en stjärna nära slutet av sin karriär, som utsätter kosmos med själva elementet som gör livet möjligt. Nästa gång du är ute och observerar, se till att gå in i det röda och kolla in den fina kolstjärnan!
