I maj 2016 godkände IAU: s verkställande utskott en inrättande av en speciell arbetsgrupp som kallas arbetsgruppen för stjärnnamn (WGSN). Sammansättningen av en internationell grupp experter inom astronomi, astronomisk historia och kulturell astronomi är syftet med WGSN att formalisera namnen på stjärnor som har använts i många århundraden.
Detta har inneburit att sortera genom texter och traditioner i många av världens kulturer, söka unika namn och standardisera deras stavning. Och efter cirka sex månader har deras arbete lett till skapandet av en ny katalog med IAU-stjärnnamn, varav de första 227 nyligen publicerades på IAU: s webbplats.
Detta initiativ växte ur IAU: s avdelning C - Utbildning, uppsökande och kulturarv, som ansvarar för att engagera allmänheten i alla astronomiska frågor. Deras övergripande syfte är att fastställa IAU-riktlinjer för förslag och antagande av stjärnnamn, att söka efter historisk och kulturell litteratur efter dem, att anta unika namn som har vetenskapligt och historiskt värde, och att publicera och sprida officiella IAU-stjärnnamnskataloger.
I detta avseende bryter WGSN med standard astronomisk praxis. Under många år har astronomer namngivit de stjärnor de har ansvarat för att studera med en alfanumerisk beteckning. Dessa beteckningar ses som oerhört praktiska, eftersom stjärnkataloger vanligtvis innehåller tusentals, miljoner eller till och med miljarder objekt. Om det finns en sak som det observerbara universum saknar, dess stjärnor!
Många av dessa stjärnor har emellertid redan traditionella namn som kan ha fallit i användning. WGSN: s uppgift är därför att hitta vanliga traditionella namn på stjärnor och bestämma vilka som officiellt ska användas. Förutom att bevara mänsklighetens astronomiska arv är denna process också avsedd att se till att det finns standardisering när det gäller namngivning och stavning för att förhindra förvirring.
Med upptäckten av att exoplaneter blir en vanlig sak idag hoppas IAU att engagera det internationella astronomiska samhället i att namnge dessa planeter enligt deras stjärners traditionella namn (om de har en). Som Eric Mamajek, ordförande och arrangör av WGSN, förklarade deras syfte:
"Eftersom IAU redan antar namn på exoplaneter och deras värdstjärnor har det sett att det är nödvändigt att katalogisera namnen på stjärnor som har använts tidigare från tidigare och klargöra vilka som kommer att vara officiella från och med nu."
Till exempel kan det säkert sägas att HD 40307 g - en exoplanetskandidat som går i bana inom den bebodda zonen för sin K-typstjärna ungefär 42 ljusår bort - har ett ganska klumpigt namn. Men vad händer om WGSN, genom att ha sökt igenom olika historiska källor, fann att denna stjärna traditionellt var känd som ”mikiya” (örn) för Hausa-folket i norra Nigeria? Då kunde denna superjord kallades Mikiya g (eller Mikiya Prime). Låter det inte svalare?
Och denna ansträngning är knappast utan föregång. Som Mamajek förklarade, gjorde IAU en mycket liknande insats för decennier sedan med avseende på konstellationerna:
”En liknande ansträngning genomfördes tidigt i IAU: s historia, på 1920-talet, då de 88 moderna konstellationerna klargjordes från historisk litteratur, och deras gränser, namn, stavningar och förkortningar avgränsades för allmänt bruk i det internationella astronomiska samhället. Många av dessa namn används idag av astronomer för beteckningar av variabla stjärnor, namn på nya dvärggalaxier och ljusa röntgenkällor och andra astronomiska föremål. ”
Liksom konstellationerna är de nya stjärnnamnen till stor del förankrade i astronomiska och kulturella traditioner från det gamla Nära öst och Grekland. Deras namn återges på grekiska, latinska eller aabiska och har troligen genomgått liten förändring sedan renässansen, en tid där produktionen av stjärnkataloger, atlaser och jordklot upplevde en explosion i tillväxt.
Andra har emellertid nyare ursprung och har upptäckts och namngivits under 1800- eller 1900-talet. IAU letar efter så många antika namn som möjligt och integrerar dem sedan i en officiell IAU-godkänd databas med modernare stjärnor. Dessa databaser kommer att göras tillgängliga för användning av astronomer, navigatörer och allmänheten.
I enlighet med WGSN-guildiner föredras kortare namn med ett ord, liksom de som har sina rötter i astronomiskt, kulturellt eller naturligt världsarv. De 227 namn som har släppts inkluderar 209 nyligen godkända namn av WGSN, plus de 18 stjärnor som IAU: s verkställande kommittégrupp för offentlig namngivning av planeter och planetariska satelliter godkände i december 2015.
Bland de namn som godkändes är Proxima Centauri (som kretsas av den närmaste exoplaneten till jorden, Proxima b), samt Rigil Kentaurus (det forntida namnet för Alpha Centauri), Algieba (Gamma-1 Leonis), Hamal (Alpha Arietis) ) och Muscida (Omicron Ursae Majoris).
Detta antal förväntas växa, då WGSN fortsätter att återuppliva gamla stjärnnamn och lägga till nya som föreslås av det internationella astronomiska samfundet.
