Konstnärens koncept om NASA-uppdraget som sträcker sig över Europas havvärld. Kredit: NASA / JPL
Historien uppdaterad [/ bildtext]
Äntligen är NASA på väg tillbaka till Jupiters mystiska måne Europa och gör det på ett stort sätt - eftersom forskare tror att det har ett främmande hav av vatten under en isig skorpa och därför är ”en av de mest lovande platserna i solsystemet att söka för tecken på dagens liv ”bortom jorden.
Topp NASA-tjänstemän har nu formellt och officiellt grönt tänt Europahavets världsrobotuppdrag och gett det ”GO” att gå från tidiga konceptstudier till utveckling av det interplanetära rymdskeppet och uppdragshårdvaran, för att söka efter livets kemiska beståndsdelar.
"Idag tar vi ett spännande steg från koncept till uppdrag, i vår strävan att hitta tecken på liv bortom jorden," sade John Grunsfeld, associerad administratör för NASA: s Science Mission Directorate i Washington, i ett uttalande från NASA.
Målet är att undersöka den europeiska havets underjordiska hav, att avgöra om den har ingredienserna för livet och främja vår förståelse av "Är vi ensamma?"
"Observationer av Europa har gett oss främmande ledtrådar under de senaste två decennierna, och tiden har kommit att söka svar på en av mänsklighetens djupaste frågor," sade Grunsfeld.
Vatten är en förutsättning för livet som vi känner till det.
"Vi vet att på jorden överallt finns vatten som vi hittar liv", säger Robert Pappalardo, forskare i Europa-uppdragsprojektet.
"Därför är Europa det mest troliga stället att hitta liv i vårt solsystem idag eftersom vi tror att det finns ett flytande hav under dess yta."
Filmtexter: Alien Ocean: NASA: s Mission to Europa. Kan ett flytande hav under ytan av Jupiters måne Europa ha ingredienserna för att stödja livet? Så här skulle NASA: s uppdrag till Europa ta reda på. Kredit: NASA
Efter en grundlig genomgång av uppdragskonceptet enades cheferna om att det "lyckades fullborda sin första stora granskning av byrån och nu går in i utvecklingsfasen, så kallad formulering
"Det är en fantastisk dag för vetenskapen," sa Joan Salute, Europa-programchef på NASA: s huvudkontor i Washington.
"Vi är glada över att passera den första stora milstolpen i livscykeln för ett uppdrag som så småningom kommer att informera oss om Europas livsmiljö."
I en viktig milstolpe som ledde fram till detta godkännande för uppdragsutveckling tillkännagav nyligen NASA-chefer valet av de nio vetenskapliga instrument som kommer att flyga på byråns länge efterlängtade planetvetenskapsuppdrag till denna spännande värld som många forskare misstänker skulle kunna stödja livet, som jag rapporterade här förra månaden.
”Vi försöker svara på stora frågor. Är vi ensamma, ”sade Grunsfeld vid mediebriefen den 26 maj.
"Den unga ytan verkar ha kontakt med ett undervattenshav."
Planetforskare har länge önskat en snabb återgång till Europa, ända sedan de banbrytande upptäckterna av NASA: s Galileo Jupiter-orbiter på 1990-talet visade att den främmande världen hade ett betydande och djupt hav under jordens iskalla skal som verkar interagera med och förändra månens under senare tid.
NASA: s Europauppdrag skulle spränga sig kanske så snart som 2022, beroende på budgetfördelningen och raketvalet - vars kandidater inkluderar det tunga lift Space Launch System (SLS) som nu är under utveckling för att lansera astronauter på djup rymdekspeditionen till månen, asteroiderna och Mars.
Den soldrivna Europa-sonden kommer att gå in i bana runt Jupiter för ett treårigt uppdrag för att minimera exponeringen för den intensiva strålningsregionen som kan skada rymdskeppet.
Europa-uppdragets mål är att undersöka om den spännande iskalla joviska månen, liknande i storlek som Jordens måne, kan innehålla förhållanden som är lämpliga för utvecklingen och hållbarheten i livet i det misstänkta havet.
Den kommer att vara utrustad med högupplösta kameror, spektrometrar och radar, flera generationer utöver vad som helst förut för att kartlägga ytan i enastående detalj och bestämma månens sammansättning och underjordiska karaktär. Och den kommer att söka efter sjöar under jorden och försöka prova utbrott av ånglömmar som de som förekommer idag på Saturnus lilla måne Enceladus.
Det kommer att finnas många möjligheter för nära flybys i Europa under det treåriga primära uppdraget att göra enastående studier av ytans sammansättning och struktur, iskaliga skal och oceaniska inre.
"Under det treåriga uppdraget kommer orbiten att leda 45 nära flyby's av Europa," berättade Curt Niebur, Europa-programforskare vid NASA: s huvudkontor i Washington, till Space Magazine.
"Dessa kommer att inträffa ungefär varannan till tredje vecka."
De nära flyby-arna kommer att variera i höjd från 16 miles till 1700 miles (25 kilometer till 2 700 kilometer).
Uppdraget har för närvarande en budget på cirka 10 miljoner dollar för 2015 och 30 miljoner dollar 2016. Under de kommande tre åren kommer missionskonceptet att definieras ytterligare.
Uppdraget kommer att hanteras av NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Kalifornien och förväntas kosta i intervallet minst 2 miljarder dollar eller mer.
De nio vetenskapliga instrumenten beskrivs i min tidigare historia - här. De kommer att utvecklas och byggas av Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL); JPL; Arizona State University, Tempe; University of Texas i Austin; Southwest Research Institute, San Antonio och University of Colorado, Boulder.
Just nu finns det en annan NASA-sond för Jupiter, den solcellsdrivna Juno-orbiter som kommer att undersöka gasjättens ursprung. Men Juno kommer inte att göra några observationer eller flyby's av Europa.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
………….
Läs mer om SpaceX, Europa, Mars-rover, Orion, SLS, Antares, NASA-uppdrag och mer vid Kens kommande uppsökningsevenemang:
25-27 juni: “SpaceX-lansering, Orion, kommersiell besättning, nyfikenhet utforskar Mars, MMS, Antares och mer,” Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, kvällar
