Forskare kommer snart att våga sig till världens dolda åttonde kontinent, det sjunkna landet Zealandia.
Den förlorade kontinenten, som mestadels är nedsänkt, med hela Nya Zeeland och några få öar som kikar ut ur vattnet, är ungefär hälften så stor som Australien. Genom att borra djupt i dess skorpa eller övre skikt, kunde den nya vetenskapliga expeditionen ge ledtrådar om hur dykningen av en av jordens plattor under en annan, en process som kallas subduktion, drivde tillväxten av en vulkankedja och denna förlorade kontinent i Stilla havet 50 för miljoner år sedan. Den nya expeditionen kunde också avslöja hur den jordförändringshändelse förändrade havsströmmar och klimat.
"Vi tittar på det bästa stället i världen för att förstå hur plattunderduktion initierar," sa expeditionsmedvetande forskare Gerald Dickens, professor i jord-, miljö- och planetvetenskap vid Rice University i Texas, i ett uttalande. "Denna expedition kommer att besvara många frågor om Zealandia."
Den förlorade kontinenten
I februari hävdade forskare i tidskriften GSA Today att Jorden har en dold åtta kontinent, vilket borde återspeglas på kartor.
Argumentet för att Zealandia var en kontinent baserades på flera bevislinjer. Stenar under havsbottnen utanför Nya Zeelands kust består av en mängd forntida bergarter som endast finns på kontinenter, inte i havskorpan. De kontinentala hyllorna i Zealandia är mycket grundare än i den närliggande havskorpan. Och bergprover avslöjar en tunn remsa av havskorpa som skiljer Australien och de undervattensdelarna i Zealandia. Alla dessa faktorer tyder på att området under vattnet runt Nya Zeeland utgör en kontinent, rapporterade forskarna.
Resa till den åttonde kontinenten
Det finns dock fortfarande några frågor om hur Zealandia bildades.
Expedition 371, som finansieras av National Science Foundation och International Ocean Discovery Program, syftar till att besvara många av dessa frågor. Mer än 30 forskare kommer att segla den 27 juli för en två månaders expedition ombord på JOIDES-resolutionen, ett massivt vetenskapligt borrfartyg.
Därifrån besöker teamet sex platser i Tasmanhavet mellan Australien och Nya Zeeland för att borra kärnor av sediment och stenar från jordskorpan. Varje kärna kommer att vara mellan 1 000 fot och 2600 fot (300 meter och 800 meter), vilket innebär att forskare kan kika tillbaka i tiden över tiotals miljoner år.
"Om du går långt tillbaka, för cirka 100 miljoner år sedan, var Antarktis, Australien och Zealandia alla en kontinent," sade Dickens. "För omkring 85 miljoner år sedan delade Zealandia sig på egen hand, och för en tid spridd havsbotten mellan Australien och Australien på vardera sidan av en havrygg som skilde de två."
Efter denna förskjutning komprimerades området mellan de två kontinenterna. Men för cirka 50 miljoner år sedan lade Pacific Plate-duvan under Nya Zeeland upp de två öarna, bildade en sträng av vulkaner i Stilla havet och avlastar den tryckande spänningen i havskorpan mellan de två kontinenterna.
"Vad vi vill förstå är varför och när de olika stadierna från förlängning till avslappning inträffade," sade Dickens.
De nya resultaten kunde avslöja hur havströmmar och klimat förändrades vid den tiden. Zealandia lämnas vanligtvis utanför de flesta klimatmodeller som dateras till 50 miljoner år sedan, vilket kan förklara varför dessa modeller har varit problematiska, sade Dickens.
"Det kan bero på att vi hade kontinenter som var mycket grundare än vi trodde," sade Dickens. "Eller så kan vi ha kontinenterna rätt men på fel latitud. Hursomhelst kommer kärnorna att hjälpa oss att räkna ut det."
