Helt sedan tillkännagivandet av upptäckten av exoplaneten Gliese 581g har det funnits ett surr i nyheterna, på webbplatser, Twitter - ganska mycket överallt, om den första potentiellt bebodliga extrasolära planeten. Två berättelser har dykt upp och båda kan inte vara sanna. Den första är ganska utanför den djupa änden: en astrofysiker från Australien hävdar att medan han gjorde en SETI-sökning för två år sedan, tog han upp en "misstänksam signal" från Gliese 581-systemet i närheten, och ett par webbplatser har anslutit några prickar mellan den signalen och en potentiellt beboelig Gliese 581g.
Den andra är mer nykter. Vid ett International Astronomical Union-möte den här veckan har andra astronomer väckt tvivel om Gliese 581g faktiskt existerar.
Om du inte har varit under en klippa de senaste två veckorna, vet du förmodligen att den här nyaste och mest lovande av potentiella bebyggliga extra solplaneter beskrivs av forskarna som upptäckte den som en stenig värld ungefär tre gånger jordens massa, och det kretsar inom den röda dvärgstjärns bebodliga zon, det ställe som är precis rätt för vatten att stanna kvar som en vätska på en planetär yta. Och det är ganska nära oss också, cirka 20 ljusår bort, beläget i konstellationen Vågen.
Också tillkännagavs upptäckten av planeten 'f', en 7-jorden massplanet med en 433-dagars bana runt Gliese 581.
Astronomen Steven Vogt tillkännagav upptäckterna av sitt team, som använde HIRES-instrumentet på Keck I-teleskopet på Hawaii. De använde också 119 mätningar från HARPS-instrumentet på La Silla-teleskopet vid European Southern Observatory i Chile.
På måndag bröt Steinn Siggurdson nyheten på sin Dynamics of Cats-blogg som en astronom som arbetar med HARPS-data vid Genève-observatoriet, sade vid IAU-mötet denna vecka att hans team inte kunde bekräfta existensen av Gliese 581 g.
I en artikel på Astrobiology Magazine-webbplatsen idag (tisdag) sa astronomen Francesco Pepe att de inte bara inte kan bekräfta existensen av planet 'g', utan också 'f'-planeten.
2009 meddelade Genève-teamet upptäckten av planet 'e' i solsystemet Gliese 581. Vid ungefär 1,9 jordmassor är denna 'e' planet den lägsta extrasolära planeten som hittades vid den tiden och har en 3,15-dagars omloppsperiod runt stjärnan.
Pepe sa att de har studerat detta planetrika system ofta och samlat totalt 180 datapunkter på 6,5 år (med cirka 60 av dessa datapunkter sedan 2009) och de kan bara se bevis på de fyra tidigare tillkännagivna planeterna b, c, d och e.
Det finns en signal som möjligen kan vara f, men signalamplituden på denna potentiella femte planet är mycket låg och i princip på nivån för mätbuller, sade Pepe.
Planeterna i Gliese 581-systemet upptäcktes med hjälp av spektroskopiska radiella hastighetsmätningar. Planeter "drag" på den stjärna de går i omlopp, vilket får den att förändras i position (stjärnor och planeter kretsar faktiskt om ett gemensamt masscentrum). Genom att mäta stjärnans rörelse på himlen kan astronomer räkna ut vilken typ av planeter som kretsar runt den. Multi-planet-system skapar en komplicerad signal, och astronomer måste reta ut spektrallinjerna för att ta reda på vad som representerar en planet, och vad som bara är ”buller” - förskjutningar i stjärnljuset som inte orsakas av en kretsande planet. Astronomer har utvecklat olika sätt att minska sådant brus i sina teleskopobservationer, men det skapar fortfarande en osäkerhetsnivå när det gäller att upptäcka extrasolära planeter.
Genève-teamet anslöt HARPS-data på Gliese 581 till datormodeller, och modellerna visar "sannolikheten för att en sådan signal bara produceras" av en slump "av bruset är inte försumbar, i storleksordningen på flera procent," sade Pepe . "Under dessa förhållanden kan vi inte bekräfta närvaron av den tillkännagivna planeten Gliese 581 g."
Även om detta inte definitivt betyder att Gliese 581g inte existerar, ställer det säkert tvivel om det. Fler lag kommer att titta på Gliese 581-stjärnan för att försöka bestämma vad som verkligen finns där ute. Den här historien är inte över än.
När det gäller den främmande signalen har denna nyhet mött en viss hård kritik - även från Dr. Frank Drake, en ledare i SETI-gemenskapen. Astronomen Ragbir Bhathal, forskare vid University of Western Sydney, sa att han upptäckte en ovanlig ljuspuls för nästan två år sedan från samma region vid Gliese 581, och med nyheten om den potentiella beboeliga världen där, uppkom hans påståenden igen. I en artikel i Space.com sa Drake att det är misstänkt eftersom Bhathal inte skulle dela sina uppgifter med någon.
Du kan läsa en artikel publicerad 2009 i australierna om Bhathals påstådda upptäckt.
