Det är svårt att tro att det nu tittar på Mars: s dammiga, fördjupade landskap att det en gång hade ett stort hav. En nyligen genomförd NASA-studie av Röda planeten med världens kraftfullaste infraröda teleskoper tyder tydligt på en planet som upprätthöll en vattenmassa större än jordens arktiska hav.
Om den sprids jämnt över Marsvärlden skulle den ha täckt hela ytan till ett djup av cirka 450 fot (137 meter). Mer troligt, vattnet samlades i de lågliggande slättarna som täcker mycket av Mars norra halvklot. På vissa ställen skulle det ha varit nästan 1,6 km djup.
Här är den goda delen. Innan flygmolekylen-för-molekylen flyttades ut i rymden, vågnade vågorna i ökenstränderna i mer än 1,5 miljarder år - längre än den livslängd som behövdes för att utvecklas på jorden. Som implikation hade livet tillräckligt med tid för att bli kickstartade på Mars också.
Med hjälp av de tre kraftfullaste infraröda teleskop på jorden - W. M. Keck-observatoriet på Hawaii, ESO: s Very Large Telescope och NASA: s infraröda teleskopanläggning - studerade forskare vid NASA: s Goddard Space Flight Center vattenmolekyler i den Martiska atmosfären. Kartorna de skapade visar fördelningen och mängden av två typer av vatten - den normala H2O-versionen vi använder i vårt kaffe och HDO eller tungt vatten, sällsynt på jorden men inte så mycket på Mars som det visar sig.
I tungt vatten innehåller en av väteatomerna en neutron utöver sin ensamma proton, som bildar en isotop av vätedeuterium. Eftersom deuterium är mer massivt än vanligt väte är tungt vatten verkligen tyngre än normalt vatten precis som namnet antyder. De nya ”vattenkartorna” visade hur förhållandet mellan normalt och tungt vatten varierade över hela planeten beroende på plats och säsong. Det är anmärkningsvärt att de nya uppgifterna visar polarlocken, där mycket av Mars: s nuvarande vatten är koncentrerat, är mycket berikad i deuterium.
På jorden är förhållandet mellan deuterium och normalt väte i vatten 1 till 3 200, men vid Mars polarlocken är det 1 till 400. Normalt, lättare väte går långsamt bort i rymden när en liten planet har tappat sitt skyddande atmosfärshölje och koncentrerat tyngre form av väte. När forskarna visste förhållandet mellan deuterium och normalt väte, kunde de direkt bestämma hur mycket Mars Mars måste ha haft när den var ung. Svaret är mycket!
Endast 13% av det ursprungliga vattnet finns kvar på planeten, främst inlåst i de polära regionerna, medan 87% av det ursprungliga havet har gått förlorat i rymden. Den mest troliga platsen för havet skulle ha varit de norra slättarna, en stor region med låg höjd som är idealisk för att tappa enorma mängder vatten. Mars skulle ha varit en mycket mer jordliknande planet då med en tjockare atmosfär, som gav det nödvändiga trycket och ett varmare klimat för att upprätthålla havet under.
Det som är mest spännande med resultaten är att Mars skulle ha hållit sig våt mycket längre än ursprungligen trott. Vi vet från mätningar gjorda av Curiosity Rover att vatten flödade på planeten i 1,5 miljarder år efter dess bildning. Men den nya studien visar att Mars lutade av saker mycket längre. Med tanke på att första bevis för livet på jorden går tillbaka till 3,5 miljarder år sedan - bara en miljard år efter planetens bildning - Mars kan ha haft tillräckligt med tid för livets utveckling.
Så även om vi kan beklaga förlusten av så underbart som ett hav, har vi kvar med den lockande möjligheten att det var tillräckligt länge för att ge upphov till det mest värdefulla av universums skapelser - livet.
För att citera Charles Darwin: “...från så enkelt en början har oändliga former vackraste och vackraste utvecklats.
