Den mystiska asteroiden Vesta kan mycket väl ha fler överraskningar i väntan. Trots tidigare observationer om att Vesta skulle vara nästan bentorr, indikerar nyligen publicerad forskning att ungefär hälften av den jätte- asteroiden är tillräckligt kallt och mörkt nog att vattenis teoretiskt kan existera under den slagen ytan.
Forskare som arbetar vid NASA: s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md., Och University of Maryland har härlett de första modellerna av Vestas genomsnittliga globala temperaturer och belysning av Sun baserat på data erhållna från Hubble Space Telescope.
"Nära norra och södra polerna verkar förhållandena vara gynnsamma för att det finns vattenis under ytan," säger Timothy Stubbs från NASA: s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md. Och University of Maryland, Baltimore County. Timothy Stubbs och Yongli Wang, forskningen vid Goddard Planetary Heliophysics Institute vid University of Maryland, publicerades i januari 2012-utgåvan av tidskriften Icarus.
Om något vatten lurar under Vesta, skulle det troligtvis finnas minst 3 fot under norra och södra polerna eftersom modellerna förutspår att polerna är de kallaste regionerna på den jätte asteroiden och ekvatorregionerna är för varma.
Om det är bevisat, skulle förekomsten av vattenis på Vesta ha stora konsekvenser för bildandet och utvecklingen av den lilla kroppen och upplysa nuvarande teorier.
Ytan på Vesta är inte tillräckligt kallt för att isen ska överleva hela tiden, för till skillnad från månen har den förmodligen inte några betydande permanent skuggade kratrar där vattenisen kan förbli fryst på ytan på obestämd tid.
Till och med den enorma kratern på 300 mil (480 kilometer) på Sydpolen är inte en bra kandidat för vattenis eftersom Vesta lutas 27 grader på sin axel, lite mer än jordens lutning på 23 grader.
Däremot är månen bara lutad 1,5 grader och har många permanent skuggade kratrar. NASA: s LCROSS-uppdrag visade att det finns vattenis inne i permanent skuggade månkratrar.
Modellerna förutspår att den genomsnittliga årliga temperaturen runt Vestas poler är under minus 200 grader Fahrenheit (145 kelvin). Vattenisen är inte stabil över den temperaturen i de 10 meter höga av Vestan mark, eller regolit.
Vid ekvatorn och i ett band som sträcker sig till cirka 27 grader norr och söder i latitud är den genomsnittliga årliga temperaturen cirka minus 190 grader Fahrenheit (145 kelvin), vilket är för högt för att isen ska överleva.
"I genomsnitt är det kallare vid Vestas polar än nära ekvatorn, så i den meningen är de bra ställen att upprätthålla vattenis," säger Stubbs i ett uttalande från NASA. ”Men de ser också solljus under långa perioder under sommarsäsongerna, vilket inte är så bra för att bibehålla is. Så om det finns vattenis i dessa regioner, kan det begravas under ett relativt djupt lager av torr regolit. "
Vesta är den näst mest massiva asteroiden i Asteroid-bältet mellan Mars och Jupiter.
NASA: s Dawn Asteroid Orbiter är det allra första uppdraget till Vesta och uppnådde bana i juli 2011 för ett 1-årigt uppdrag.
Dawn cirklar för närvarande Vesta på sin lägsta planerade bana. De tre vetenskapliga instrumenten är snäppbilder och spektrometrarna samlar in data om den elementära och mineralogiska sammansättningen av Vesta.
Speciellt ombord på GRaND-spektrometern kan belysa frågan om det finns vattenis på Vesta.
Hittills har inget vatten upptäckts, men de bästa uppgifterna finns ännu.
I juli 2012 avfyrar Dawn sina jonstrusterar och spiraler ur bana för att börja resan till Ceres, den största asteroiden av dem alla.
Ceres tros innehålla enorma vattencacher, antingen som is eller i form av hav och är en potentiell livsmiljö.
