[/rubrik]
För en geolog är det viktigt att titta inuti en sten för att bestämma berget och historien för bergprovet. För framtida uppdrag till Mars, eller till och med för ett exempel på återvändande uppdrag, kommer ett av huvudmålen att vara att leta efter tecken på liv, tidigare eller nuvarande, som kan gömma sig inuti klipporna. Forskare arbetar med en ny, enkel teknik för att upptäcka biologiska och pre-biotiska molekyler som fastnar i mineralerna i bergarter.
Denna nya teknik använder en laserbaserad optisk och kemisk imager eller LOCI. Ett enda laserskott förångar en liten del av ytan till enskilda joner. Dessa passerar genom en masspektrometer, som kan identifiera varje jon med hur mycket massa och laddning den har. Det fantastiska med denna teknik är att provet inte kräver någon förberedelse: skjut bara och upptäck.
Tidigare tekniker för att kräva att mineralerna löses i en lösning eller blandas med något annat medium, vilket später provet och riskerar att införa kontaminering.
Denna procedur testades på jorden med användning av prover av mineral jarosit. Jarosite är ett gulbrunt sulfatmineral som innehåller järn, kalium och hydroxid. Det finns på platser runt om i världen som södra Kaliforniens stränder och vulkaniska fält på Nya Zeeland. Det bildas endast i närvaro av mycket surt vatten.
År 2004 upptäcktes jarosit på Mars av rover Opportunity. Forskare erkände genast fyndet som ett tydligt bevis för tidigare vatten på den röda planeten.
Men det finns något annat med jarosit som gör det intressant. På jorden, för att jarosit ska bildas, måste oxidationen av berget inträffa - vanligtvis är berget pyrit (järnhaltig sulfid). Och på jorden utförs oxidationsreaktionen vanligtvis av vissa "stenätande" mikroorganismer.
Forskare säger att graden av jarositbildning skulle vara extremt långsam utan mikrober, liksom utan närvaro av vatten.
Huruvida jarosit kan bildas utan hjälp av dessa mikrober är mycket svårt att säga, eftersom varje hörn på jorden är upptagen av små buggar av något eller annat slag.
Och ändå finns det fortfarande den lockande möjligheten att jarosit på Mars existerar på grund av några små, stenätande mikrober. Om så är fallet, kan rester av dessa organismer vara låsta i mineralet. Och det finns bara ett sätt att ta reda på: titta in i Mars bergarter.
Just nu kunde denna metod inte användas på nästa större Mars-rover, Mars Science Laboratory, som förhoppningsvis kommer att lanseras under 2009. LOCI-instrumentet är bara för stort och för komplex för att kunna användas på distans, säger David Beaty, chefforskare från Mars Exploration Directorate på Jet Propulsion Laboratory.
Men det kan användas på ett exempel på återvändandeuppdrag. Men förhoppningsvis kommer forskare att kunna utveckla en mindre, enklare version som kan användas vid framtida uppdrag för att leta efter tecken på liv i stenar på Mars.
Original nyhetskälla: Astrobiology Magazine
