Äta choklad har kopplats till en minskad risk för hjärtsjukdomar och stroke, och nu visar en ny studie från Danmark att regelbunden konsumtion av behandlingen kan bidra till att förhindra utvecklingen av förmaksflimmer, en typ av oregelbunden hjärtslag.
Forskare fann att vuxna i studien som åt choklad minst en gång i månaden - eller oftare än så - hade mängder av förmaksflimmer som var 10 till 20 procent lägre än de som åt choklad mindre än en gång i månaden, enligt resultaten publicerade idag (23 maj) i tidskriften Heart.
Förmaksflimmer är ett tillstånd där hjärtets två övre kamrar, känd som förmakarna, inte slår i samma takt som hjärtans två nedre kammare, vilket resulterar i en oregelbunden hjärtslag. Tillståndet ökar människans risk för stroke, hjärtsvikt och kognitiv nedsättning.
Studien fann att de starkaste totala effekterna sågs hos män och kvinnor som åt en gram choklad, två till sex gånger per vecka, säger huvudförfattaren till studien, Elizabeth Mostofsky, en forskare vid Harvard T.H. Chan School of Public Health och vid Beth Israel Deaconess Medical Center i Boston.
Ett gram choklad är till exempel cirka tre eller fyra små, individuella Dove Bar-rutor, till exempel, säger Mostofsky.
Mellan 2,7 miljoner och 6,1 miljoner amerikaner har förmaksflimmer, så det är viktigt att identifiera effektiva sätt att hjälpa till att förhindra att tillståndet utvecklas, skrev forskarna i sin studie.
Två tidigare studier har tittat på sambandet mellan chokladkonsumtion och risken för att utveckla förmaksflimmer, men resultaten från båda dessa studier tyder på att någon associering som hittades kan bero på slump.
Till skillnad från de två tidigare studierna, vars deltagare endast var män eller endast kvinnor, inkluderade den nya studien både män och kvinnor. Och den nya studien inkluderade också vuxna som hade diagnostiserats kliniskt med förmaksflimmer snarare än personer som självrapporterade tillståndet, vilket var fallet med tidigare studier.
I den nya studien analyserade forskarna data som samlats in från mer än 55 000 vuxna mellan 50 och 64 år i Danmark. Alla av dem deltog i en pågående studie som heter danska diet-, cancer- och hälsostudien.
När deltagarna rekryterades för studien mellan 1993 och 1997, fyllde de ett detaljerat frågeformulär för matfrekvens. En av dessa frågor ställdes hur ofta deltagaren åt choklad under det gångna året.
Choklad i mått
Forskarna fann att mer än 3 300 vuxna diagnostiserades med förmaksflimmer eller förmaksfladder (ett tillstånd där hjärtat slår snabbare än vanligt, men är inte oregelbundet) under uppföljningsperioden på 13,5 år i genomsnitt.
När forskare beaktade andra faktorer som kan påverka människors utveckling av förmaksflimmer, såsom alkoholintag, rökning, fetma, högt blodtryck och kolesterolnivåer, visade studien en koppling mellan människor med ett måttligt intag av choklad och lägre risk för utveckla förmaksflimmer.
Studien bevisar inte att det finns ett orsak-och-effekt-samband mellan att äta choklad och en minskad risk för förmaksflimmer. Och även om den exakta mekanismen för hur choklad kan förhindra förmaksflimmer inte är känd, är det möjligt att föreningar i choklad som kallas flavonoider kan spela en roll, sade forskarna.
Flavonoider har antiinflammatoriska och antioxidantegenskaper, sade Mostofsky. De kan begränsa den inflammatoriska processen i kroppen, minska blodets klibbighet och leda till mindre ärrbildning av bindväv. Alla dessa faktorer kan hjälpa till att förhindra den elektriska ombyggnaden av hjärtat som leder till förmaksflimmer, förklarade hon.
Resultaten visade att för kvinnor sågs den starkaste föreningen hos dem som åt en portion om choklad en ounce en gång i veckan - denna konsumtionsnivå var kopplad till en 21 procent lägre risk för förmaksflimmer. För män sågs den starkaste föreningen hos dem som åt två till sex 1-ounce portioner choklad varje vecka. Dessa män hade 23 procent lägre risk för förmaksflimmer.
Men Mostofsky varnade för att choklad som säljs i Europa i allmänhet har ett högre kakaoinnehåll än choklad som finns i USA.
Sammantaget antyder resultaten att jämfört med vissa andra mellanmålval kan ett måttligt intag av choklad vara ett hjärtsunt mellanmål, berättade Mostofsky Live Science. Men människor bör välja choklad med högre kakaoinnehåll, vilket har mer hälsofördelar och skyddande föreningar, sade hon.
En av begränsningarna i studien är att människor i Danmark liknar varandra i ras och etnicitet än människor i andra länder, så resultaten kan kanske inte generaliseras för andra befolkningar, skrev andra forskare i en redaktion som åtföljde studien.
Chokladkonsumenterna i studien var också i allmänhet hälsosammare, bättre utbildade och hade lägre nivåer av högt blodtryck och diabetes än de människor som inte ät choklad, och alla dessa faktorer kunde minska sina odds för förmaksflimmer, skrev redaktionella författare Dr Jonathan Piccini och Dr. Sean Pokorney. Båda läkarna är kardiologer vid Duke Center for Atrial Fibrillation vid Duke University Medical Center i Durham, North Carolina.
Trots detta sa Piccini och Pokorney "resultaten är intressanta och motiverar ytterligare övervägning, med tanke på vikten av att identifiera effektiva förebyggande strategier för förmaksflimmer."
Eftersom 25 procent av vuxna kommer att utveckla förmaksflimmer under deras livstid, finns det ett behov av att identifiera ytterligare förebyggande mål, inklusive livsstilsfaktorer, för att sänka risken, enligt redaktion.
