En konstnärs intryck av Giottos korta möte med kometen Halley. Bildkredit: ESA Klicka för förstoring
Den här veckan firade Europeiska rymdorganisationen 20-årsjubileum för Giotto-rymdskeppets möte med kometen Halley. Giotto flög i 8 månader och åkte nästan 150 miljoner kilometer. Den svepte förbi kometen den 13 mars 1986 och kom så nära 596 km (370 miles) och levererade de bästa bilderna som någonsin har sett av en komets kärna.
För tjugo år sedan, på natten mellan 13 och 14 mars 1986, mötte ESA: s Giotto-rymdskepp Comet Halley. Det var ESA: s första djupa rymduppdrag och del av en ambitiös internationell insats för att lösa gåtorna kring detta mystiska objekt.
Äventyret började när Giotto sjösattes av en Ariane 1-raket (flygning V14) den 2 juli 1985. Efter tre varv runt jorden sköts ombordmotorn för att injicera den i en interplanetär bana.
Efter en kryssning på åtta månader och nästan 150 miljoner kilometer upptäckte rymdfarkostens instrument vätejoner från Halley på ett avstånd av 7,8 miljoner kilometer från kometen den 12 mars 1986.
Giotto mötte Comet Halley ungefär en dag senare, när den korsade bockchocken från solvinden (regionen där en chockvåg skapas när de supersoniska solpartiklarna saknar till subsonisk hastighet). När Giotto kom in i den tätaste delen av den dammiga komaen började kameran spåra det ljusaste objektet (kärnan) i sitt synfält.
Spänningen steg vid European Space Operations Center i Darmstadt, Tyskland, när de första luddiga bilderna och uppgifterna kom in. De tio experimentteamen granskade den senaste informationen och kämpade för att komma med en preliminär analys.
Den första av 12 000 dammpåverkan registrerades 122 minuter innan närmaste tillvägagångssätt. Bilder överfördes när Giotto stängdes in till inom ett avstånd av cirka 2000 kilometer, då hastigheten på dammpåverkan steg kraftigt och rymdskeppet passerade genom en stråle av material som strömmade bort från kärnan.
Rymdskeppet färdades med en hastighet av 68 kilometer per sekund relativt kometen. På 7,6 sekunder innan närmaste tillvägagångssändning skickades rymdfarkosten snurrande genom en slag från en 'stor' (ett gram) partikel. Monitorskärmarna gick tomma eftersom kontakten med jorden tillfälligt förlorades.
TV-publiken och oroliga Giotto-teammedlemmar fruktade det värsta, men till allas förvåning började enstaka informationsbrister komma igenom. Giotto levde fortfarande.
Under de kommande 32 minuterna stabiliserade det robusta rymdfarkosterens rörelser sin rörelse och kontakten återställdes helt. Då hade Giotto passerat inom 596 kilometer från kärnan och var på väg tillbaka in i det interplanetära rymden.
Det anmärkningsvärt fjädrande lilla rymdfarkosten fortsatte att returnera vetenskapliga data under ytterligare 24 timmar på utresan. Den sista dammpåverkan upptäcktes 49 minuter efter närmaste tillvägagångssätt. Det historiska mötet slutade den 15 mars när Giottos experiment stängdes av.
Originalkälla: ESA Portal
