VARFöR HAR PLANETER RINGAR?

Send

Planet finns i en mängd olika storlekar, kompositioner och färger - och de kan ibland ha ringar. Var kommer dessa ringar ifrån?

Mitt favoritobjekt att se genom ett teleskop är Saturnus. På allvar, om du aldrig har haft en chans att se det med dina egna ögon, hitta en vän som äger ett teleskop och be dem att se Saturnus. Gör det just nu, jag väntar.

Har du inte en vän med ett teleskop? Först tycker jag att du bör undersöka ditt val i vänner. Du ska alltid ha en vän med en lastbil, och du ska alltid ha en vän med ett teleskop. Sök sedan på Google efter din närmaste astronomiklubb, ta reda på när de har sitt månatliga möte, gå med dem och be att se Saturnus. Dessa kommer att vara dina nya vänner.

Varför är Saturnus så fantastisk att se? Ringarna förstås. Saturnus ringar är enorma, precis de du kan se med dina ögon sträcker sig cirka 140 000 kilometer över planeten. Det finns andra, svagare ringar som sträcker sig utåt för miljoner kilometer mer.

Även om ringarna ser enorma och täta ut, är de faktiskt gossamer tunn; så lite som 10 meter på deras tunnaste punkter. Som tjockleken på ett tvåvåningshus.

Och Saturn är inte den enda planeten i solsystemet med ringar. Astronomer har upptäckt ringar runt Jupiter, Uranus och Neptun, och var och en av dessa skiljer sig från de andra.

Varför får planeter ringar? Har jorden ringar, eller hade den några tidigare? Hur skulle de se ut? Astronomer har tittat på alla planeter i solsystemet med ringar och sedan arbetat bakåt för att ta reda på hur och när dessa ringar bildades.

Även om vi är mest bekanta med Saturnus, har källan till planetens ringar faktiskt varit i stort sett ett mysterium tills de senaste åren. Astronomer visste inte om ringarna är lika forntida som planeten själv eller relativt helt nya.

De ser helt nya ut, som unga is, men utseendena bedrar. Nya bevis från NASA: s Cassini-rymdskepp indikerar att partiklarna i ringarna ständigt klumpar och bryts igen, vilket gör att isen ser ny ut.

Men Cassini upptäckte gradvis dammansamling i ringsystemet i en takt som gör att ringarna kan vara miljarder år gamla.

Detta innebär att Saturns ringar troligen bildades strax i början av solsystemet, en isig måne som aldrig kunde få sin handling tillsammans.

Jupiters ringar har å andra sidan en annan ursprungshistoria. Observationer från NASA: s New Horizons rymdskepp bestämde att ringarna består av partiklar som sprängs ut i rymden från mikrometeoritpåverkan med Jupiters månar. Ringarna fylls hela tiden på.

Ringarna runt Uranus och Neptun är fortfarande ett mysterium. De är gjorda av mycket mörkt material, som sot, med vissa organiska molekyler. Det är möjligt att de formas och fylls på genom någon form av interaktion mellan planeternas magnetosfärer och deras omgivning.

Planeter har inte bara ringar, men månar kan också ha ringar. Astronomer studerade miljön kring Saturnus näst största mån Rhea. De märkte tre koncentrationer av plasma på båda sidorna av månen, som om det fanns symmetriska ringar runt månen. De har inte sett ringarna direkt, men 1 meter breda ringar skulle förklara dessa observationer.

Asteroider kan också ha ringar. Asteroiden Chariklo observerades av astronomer när den passerade framför en bakgrundsstjärna. De letade efter månar, men i stället upptäckte de en ring. Det är troligt att ringen bildades av skräp orsakat av kollisioner med asteroiden.

Jorden har inga ringar idag, men det är möjligt att vi kom in i ringspelet tidigare. När en massiv asteroid påverkade planeten skulle den ha kastat upp ett moln av sten och förångade dinosaurier i omloppsbana. Denna tillfälliga ring kraschade sedan långsamt ner till jorden, bit för bit, skalle för skalle.

Kevin Gill, en programvaruingenjör vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, satte Saturn-liknande ringar i sina egna semesterfoton. Du kan se hur det skulle se ut om Jorden hade ringar som Saturnus. Väldigt imponerande.

Berätta om första gången du någonsin såg Saturnus med dina egna ögon i ett teleskop. Och om du aldrig har sett planeten och dess ringar, skulle jag vilja höra ditt löfte om att du kommer att korsa det från din hinklista i år.