Den här berättelsen uppdaterades kl. 10:09 kl. ET den 3 maj.
Ett dramatiskt, växande ärr i Sibirlands landskap är en paleontologs dröm.
Batagaika krater, sett växande i en serie satellitbilder tagna mellan 1999 och 2016, är en "megaslump", en funktion som orsakas av en smälta permafrost. Den ligger i Rysslands Sakha-republik, i den östliga Siberiska taigaen (en nordlig skog) och har vuxit stadigt sedan 1980-talet. När marken sjunker har den avslöjat långa begravda fossiler av vegetation, grottlejon, ylla noshörningar, mammuter och annat Pleistocene-liv.
En serie på fyra bilder tagna av instrument ombord på satelliterna Landsat 7 och Landsat 8 visar kratern som växer under åren. 2015 presenterade forskare forskning vid den tredje konferensen i Palaeo-Arctic Spatial and Temporal Gateways som spårade utvecklingen av Batagaika och fann de första tecknen på en depression i landet i början av 1970-talet. Marken började öppnas i slutet av 1980-talet. Senast den 27 augusti 1999 var nedgången ett litet utslag i den gröna tundran, som Landsat 7 visade. Med tiden har krateret breddats, förlängts och fördjupats i en rumpform som är cirka 1 kilometer lång.
Denna process drivs av uppvärmningstemperaturer som tinar permafrosten, som är jord som tidigare var låst i is året runt. Som permafrost tiner, kan det skapa dramatiska förändringar i landskapet som kallas termokarsts. Batagaika är en särskilt stor termokarst, men många mindre kratrar markerar tundran.
En termokarst som Batagaika är särskilt användbar för paleontologer och klimatforskare, eftersom den innehåller tiotusentals år med frysta rester. En studie 2016 som publicerades i tidskriften Climate of the Past hittade sediment exponerade i Batagaika med anor från Middle Pleistocene, som slutade för 126 000 år sedan. Resterna av stor fauna som hästar och bison avslöjar djuren som strömmade över regionen i Pleistocen. Forskare rapporterade 2015 i tidskriften Scientific Reports att de hade analyserat fettet från flera antika bisoner, inklusive en från Batagaika, och fann att mänskliga jägare skulle ha fått väl näring av essentiella fettsyror som innehöll köttet.
Bevarade bitar av vegetation och pollen kan också ge ett fönster in i det förflutna livsmiljön och klimatet. Studier av Batagaika sediment visar en varmare, skogsklädda historia för detta område i Sibirien, enligt NASAs jordobservatorium.
Redaktörens anmärkning: Den här berättelsen uppdaterades för att korrigera när Mellan Pleistocen slutade. Det var 126 000 år sedan, inte 126 miljoner år sedan.
