Bildkredit: NASA / JPL / SSI
Cassini-rymdskeppets två nära flybys från Saturnus iskalla måne Enceladus har avslöjat att månen har en betydande atmosfär. Forskare använder Cassinis magnetometerinstrument för sina studier och säger att källan kan vara vulkanism, gejsrar eller gaser som rymmer från ytan eller inre.
När Cassini hade sitt första möte med Enceladus den 17 februari på en höjd av 1 167 kilometer (725 miles) såg magnetometerinstrumentet en slående signatur i magnetfältet. Den 9 mars närmade sig Cassini sig inom 500 kilometer från Enceladus 'yta och fick ytterligare bevis.
Observationerna visade en böjning av magnetfältet, varvid den magnetosfäriska plasmaen bromsades och avleds av månen. Dessutom observerades magnetfältsvängningar. Dessa orsakas när elektriskt laddade (eller joniserade) molekyler interagerar med magnetfältet genom spiral runt fältlinjen. Denna interaktion skapar karakteristiska svängningar i magnetfältet vid frekvenser som kan användas för att identifiera molekylen. Observationerna från Enceladus flybys tros bero på joniserad vattenånga.
"Dessa nya resultat från Cassini kan vara det första beviset på gaser som har sitt ursprung antingen från ytan eller möjligen från det inre av Enceladus," säger Dr. Michele Dougherty, huvudutredare för Cassini-magnetometern och professor vid Imperial College i London. 1981 flög NASA: s Voyager-rymdskepp av Enceladus på ett avstånd av 90 000 kilometer (56 000 mil) utan att upptäcka en atmosfär. Det är möjligt att detektering var bortom Voyagers funktioner, eller så kan något ha förändrats sedan flyby.
Detta är första gången sedan Cassini anlände till en bana kring Saturn förra sommaren att en atmosfär har upptäckts runt en mån av Saturn, utom dess största måne, Titan. Enceladus är en relativt liten måne. Mängden tyngdkraft som den utövar räcker inte för att hålla en atmosfär mycket lång. På Enceladus krävs därför en stark kontinuerlig källa för att upprätthålla atmosfären.
Behovet av en så stark källa leder forskare till att överväga utbrott, såsom vulkaner och gejsrar. Om sådana utbrott är närvarande skulle Enceladus gå med i två andra sådana aktiva månar, Io på Jupiter och Triton i Neptun. "Enceladus kan vara Saturnus mer godartade motsvarighet till Jupiters dramatiska Io," sade Dr Fritz Neubauer, medutredare för Cassini-magnetometern och professor vid universitetet i Köln i Tyskland.
Sedan Voyager flyby har forskare misstänkt att denna måne är geologiskt aktiv och är källan till Saturnus isiga E-ring. Enceladus är det mest reflekterande objektet i solsystemet och reflekterar cirka 90 procent av solljuset som träffar det. Om Enceladus har isvulkaner, kan den höga reflektionsförmågan på månens yta bero på kontinuerlig avsättning av isiga partiklar som härrör från vulkanerna.
Enceladus 'diameter är ungefär 500 kilometer, vilket skulle passa i delstaten Arizona. Trots sin lilla storlek uppvisar Enceladus en av de mest intressanta ytorna på alla isiga satelliter.
Besök http://saturn.jpl.nasa.gov och http://www.nasa.gov/cassini för bilder och information om Cassini-uppdraget.
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprojekt från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-Huygens uppdrag för NASA: s Science Mission Directorate, Washington, D. C. Cassini-banan designades, utvecklades och monterades vid JPL.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
