Att vara vetenskapsman kan vara ett konstigt jobb. Precis som på de dagar då ditt arbete innebär att man sätter in den artificiellt uppblåsta penis av en död delfin i den nyligen tinade slidan av en annan död delfin, allt inne i en CT-skanner.
För ny forskning som presenterades igår (23 april) vid det årliga mötet för American Association of Anatomists i Chicago, gjorde forskare just detta i strävan efter en bättre förståelse för hur manlig och kvinnlig anatomi samutvecklas.
"Det är känt lite om manliga reproduktionsorgan," säger Dara Orbach, en postdoktor vid Dalhousie University i Nova Scotia och en forskningsassistent vid Mount Holyoke College i Massachusetts. "Det har jämförts relativt lite forskning om kvinnliga könsorgan."
Sex och död
På senare tid, sa Orbach, har forskare alltmer insett att penis bara är halva historien. Ett nytt fält fokuserat på "copulatory fit" - hur könsorganen passar ihop och påverkar varandras utveckling - har dykt upp. Men de flesta av forskningarna har gjorts på små insekter och andra leddjur, som är lätta att studera eftersom forskare kan frysa dem i flytande kväve medan buggarna paras.
Det är "helt inte genomförbart för större djur", sa Orbach till Live Science.
Särskilt marina däggdjur är kända för sina snodiga, krökta vaginor. Valar, delfiner och andra marina däggdjur måste också hantera sex medan de flyter i vatten, och de måste hålla havsvatten ur livmodern. Orbach och hennes kollegor ville förstå hur sälar, marsvin och val drar av den.
Forskarna tog bort reproduktionsvägarna från flaskdosdelfiner (Tursiops trunker), vanliga delfiner (Delphinus delphis), hamnvisar (Phocoena phocoena) och hamntätningar (Phoca vitulina) som hade dött av naturliga orsaker. De skapade formar av vaginorna med kisel så att de kunde förstå dess form. Sedan frös de själva vaginalvävnaden och tinade och färgade den med jod precis innan deras experiment. Peniserna pumpades full av saltlösning med användning av en kväveluftspump och placerades sedan i formalin för att "fixera" dem i upprätt läge. Penisen sattes sedan in i de tinade vaginorna. Båda uppsättningarna av könsorgan skannades sedan med datortomografi (CT) som forskarna kunde se hur de passade ihop.
Bra passform
Forskarna avslöjade sina resultat endast för bottlenosdelfiner vid konferensen i Chicago; forskningen har ännu inte offentliggjorts, sade Orbach, så att de ännu inte offentliggör sina fulla resultat. Men bilderna avslöjade att bottelnosdelfinpenisen måste navigera runt kvinnans vaginala vik för framgångsrik insemination, rapporterade Orbach och hennes kollega, Patricia Brennan, från Mount Holyoke College. Diane Kelly från University of Massachusetts Amherst och Mauricio Solano från Tufts University samarbetade också om arbetet.
"Vi tror att placeringen av kropparna hos män och kvinnor är oerhört viktig när det gäller hur mycket befruktningen lyckas," sade Orbach. En kvinna kanske kan påverka huruvida en man inseminerar henne helt enkelt genom att flytta hennes kroppsposition något så att hans penis inte tränger igenom de labyrintiska kurvorna i hennes vagina.
Vissa arter verkar vara mer kooperativa än andra, anatomiskt sett, sa Orbach. Formen på slidan och därmed den enkla copulationen varierar dramatiskt mellan de studerade djuren.
"Det som var förvånande är att det verkar som att det i vissa av arterna verkar vara mer konkurrenskraftigt, medan det i andra arter verkar vara mer samarbete," sa Orbach.
