På randen av 4600 Sols av ett djupt slagfullt liv firar NASA: s långlivade Opportunity-rover jul- / nyårssäsongen på Mars marscherar obevekligt mot en forntida vatten snidad klyfta längs den eroderade kanten av det enorma Endeavorkrateret - nästa vetenskapsmål på henne heroisk resa som korsar aldrig tidigare sett Red Planet-terrängen.
"Möjligheten fortsätter sin stora naturhistoriska expedition på 2000-talet på Mars och utforskar den komplexa geologin och registreringen av tidigare klimat här på kanten av den 22 km långa kretsen för Endeavour," skriver Larry Crumpler, en forskargruppmedlem från New Mexico Museum of Natural History & Science, i en uppdateringsuppdrag.
Faktum är att nyårsdagen 2017 motsvarar 4600 Sols eller Martian Days - av gränslös utforskning och episk upptäckt av den längsta levande Martian rover som någonsin har skickats av mänskligheten för att kartlägga den mest jordliknande planeten i vårt solsystem.
Man kan lätt föreställa sig vår älskade prinsessan Leia som stirrar ganska stolt över den feta och upptänktsfulla denna aldrig uppgivna Martian Princess-rover - klättra brant uppåt inte mindre - nästan 13 år i hennes 3 MÅNEDS uppdrag !!
"Inte en tråkig platt terräng, men heroiskt robust terräng," säger Crumpler.
”Förhoppningsvis är bromsarna bra! För en rover som ursprungligen landade för 12 år sedan på vad som motsvarar en platt parkeringsplats, är den nuvarande terrängen ungefär lika annorlunda och robust som alla fjällgetrover kunde hantera. ”
I själva verket är hon 51 gånger längre än sin ”berättigade” förväntade livslängd på bara 90 Sols som vrider ytan på den fjärde berget från solen under hennes senaste utvidgade uppdrag. (Och den här gången vågade inte de lediga Washingtonbönsräknarna inte ens hota att stänga av henne - så att de inte skulle lida vrede från en lätt sabel eller syster Curiositys laserkanon !!).
Kolla in den härliga utsikten från Opportunits nuvarande Martian-helgdagssysselsättningar i våra senaste fotomosaiker skapade av bildteamet av Ken Kremer och Marco Di Lorenzo.
”Möjligheten har börjat uppstigningen av de branta sluttningarna här i den inre väggen i Endeavour-slagkratern efter att en undersökning av klippor nära kratergolvet har genomförts. Målet är nu att klättra tillbaka till fälgen där terrängen är mindre farlig, köra snabbt söderut cirka 1 km söderut och komma fram till nästa stora uppdragsmål på fälgen före nästa Martian vinter, ”utarbetade Crumpler.
Efter att ha överlevt den brinnande "6 minuters terror" sjönk genom den tunna Martianatmosfären, studsade möjligheten till en krockkudde som dämpade landning på slättarna i Meridiani Planum den 24 januari 2004 - för nästan 13 år sedan!
Möjligheten lanserades på en Delta II-raket från Cape Canaveral Air Force Station i Florida den 7 juli 2003.
Den senaste 2-åriga förlängda uppdragsfasen började precis den 1 oktober 2016, då den sexhjuliga roboten var stationerad vid den västra kanten av Endeavorkrateret i botten av Marathon Valley på en plats som heter "Bitterroot Valley" och slutförde utredningen av närliggande "Spirit" Vall."
Hon stiger nu tillbaka upp till toppen av kraterfälgen för den söderutta vandringen till "viken" 2017.
"Möjligheten gör framsteg mot nästa vetenskapliga mål för det utvidgade uppdraget", skrev forskare som ledde Mars Exploration Rover (MER) Opportunity-uppdraget i en statusuppdatering.
"Roveren är på väg mot en forntida vattenskrovad bukt ungefär en kilometer söder om roverens nuvarande plats på kanten av Endeavorkrateren."
Endeavour krater sträcker sig över cirka 22 kilometer i diameter.
Möjligheten har utforskat Endeavour sedan han kom till den humongösa krateren 2011. Endeavorkraterna bildades när den huggades ut från den röda planeten av en enorm meteorpåverkan för miljarder år sedan.
"Endeavour krater är från den tidigaste Martian geologiska historien, en tid då vatten var rikligt och erosion var relativt snabb och något jordliknande," förklarar Crumpler.
”Förutom att utforska geologin för en stor krater, en typ av funktion som ingen någonsin har utforskat i sitt bevarade tillstånd, försöker uppdraget att titta närmare på bevisen i klipporna för den förflutna miljön. Därför försöker vi hålla oss till kraterkanten där de äldsta klipporna är. ”
Men kraterlutningarna framför är branta! Så mycket som 20 grader och mer - och därmed potentiellt farligt! Så teamet befaller möjligheten att gå vidare med försiktighet till "viken" som är det primära målet för hennes senaste utvidgade uppdrag.
Rover har till och med gjort ”ganska lite utforskande körning i ett försök att uppnå en bra utsiktspunkt för att hitta en stig genom ett oroligt område med stenblock och branta backar framåt. Oroet var huruvida de tillgängliga vägarna för att undvika stenblocken var alltför branta för att korsa, i vilket fall vi skulle behöva avstå från den nuvarande "Extended Mission 10" (EM10) -vägen och backspåret för att hitta en annan väg till vårt huvudmål, 'ravin.'"
"Lutningarna här överstiger 20 grader och ytan består av plana utbrott av slagbreccias täckta med små stenar som fungerar som kullager," skriver Crumpler. ”Den som har försökt gå i en 20 graders sluttning med en täckning av fina stenar på hårt klipp kan vittna om svårigheten. Möjligheten har verkat vid denna extrema sluttning i flera månader. Men att gå nerför backen är en sak, och att gå tillbaka uppför backen är en annan helt. ”
Från och med idag, Sol 4598, 29 december 2016, har möjligheten tagit över 215 900 bilder och korsat över 43,12 mil (mer än ett maraton).
Se vår uppdaterade ruttkarta nedan.
Rover överträffade milstolpen på 27 mil tidigt förra månaden den 6 november (Sol 4546).
Kraftuttaget från solproduktionsenergiproduktion är för närvarande 414 wattimmar, innan det går in på en annan Martian vinter på södra halvklotet 2017.
Samtidigt passerar Opportunity's yngre syster Rover Curiosity och borrar in i de nedre sedimentära skikten vid basen av Mount Sharp.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
