Lördagen den 20 april 2019 ägde rum en explosion på SpaceXs landningszon 1 vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Företaget var engagerat i en serie statiska brandmotortest för deras Crew DragonTestfartyg för flygtrafik i flykt. Detta fordon är viktigt för besättningsuppdrag eftersom det fungerar som ett slags utkastningsstol för besättningskapseln i en nödsituation.
Medan de inledande testerna av de tolv Draco-thrusterarna på fordonet slutfördes framgångsrikt, inleddes inledningen av det slutliga testet av åtta SuperDraco-thrusterare i förstörelsen av fordonet. Efter en grundlig undersökning har SpaceX dragit slutsatsen att explosionen orsakades av en kvävestetroxidläcka som inträffade precis före det slutliga testet.
Efter olyckan och i enlighet med i förväg etablerade säkerhetsprotokoll arbetade teamet med US Air Force (USAF) för att rensa testområdet för skräp och samla in och rengöra prover för utredningen. De övervakade de lokala vindarna och andra faktorer för att se till att det inte fanns något hot mot allmänhetens hälsa och säkerhet.
SpaceX sammankallade sedan ett olycksutredningsteam som inkluderade tjänstemän från NASA och observatörer från Federal Aviation Administration (FAA) och National Transportation Safety Board (NTSB). Tillsammans utvecklade de ett felträd och började systematiskt undersöka den troliga orsaken.
Deras första fynd indikerade att avvikelsen inträffade ungefär 100 millisekunder före tändningen av SuperDraco-thrusterarna och under trycket på fordonets framdrivningssystem. De bestämde också att en läckande komponent tillät kvävetetroxid (NTO) - ett flytande oxidationsmedel - att komma in i kapselns högtrycksheliumrör medan den fortfarande genomgick markbearbetning.
Under den snabba initieringen av utloppssystemet kördes sedan en NTO-snigel genom en helium-backventil med hög hastighet, vilket resulterade i konstruktionsfel i backventilen. För att återskapa det exakta scenariot använde olycksutredningsteamet skräp som samlats in från platsen (som identifierade var bränning ägde rum i backventilen) för att genomföra en serie tester av SpaceX-raketutvecklingsanläggningen i McGregor, Texas.
Dessa test utarbetade sina ursprungliga fynd och drog slutsatsen att bristen på en titankomponent i en högtrycks-NTO-miljö var tillräcklig för att orsaka antändning i backventilen som ledde till explosionen. Denna typ av reaktion förväntades inte eftersom titan har använts i raketry i årtionden av byråer över hela världen.
Icke desto mindre gav det statiska brandtestet och avvikelsen en mängd data. Dessutom återvanns SuperDraco-thrusterarna från testplatsen intakt, vilket är ett bevis på deras tillförlitlighet. Som sådan avser SpaceX helt och hållet att ta lärdomarna här och använda dem för att informera framtida uppdrag, liksom ytterligare förbättringar av säkerhet och tillförlitlighet för sina flygfordon.
Redan har SpaceX vidtagit åtgärder för att se till att något liknande inte händer igen. Detta inkluderar eliminering av någon flödesväg inom utloppssystemet för att säkerställa att flytande drivmedel inte kan komma in i det gasformiga trycksättningssystemet. De har också använt brända skivor istället för backventiler, som förblir helt tätade tills de öppnas med högt tryck - istället för att låta vätska rinna i en riktning.
SpaceX har redan börjat testa och analysera dessa mildringsmetoder med NASA och indikerade att de kommer att slutföras i god tid före framtida flygningar. Företaget har också flyttat rymdskeppsuppdrag för att förbli på rätt spår för kommersiella Crew-programflygningar.
Dessa inkluderar det andra demonstrationsuppdraget (Demo-2) till ISS, som kommer att flygas med hjälp av Crew Dragon ursprungligen tänkt att flyga det första operativa uppdraget (Crew-1). Det är också värt att notera att SpaceXs anläggning i Cape Canaveral var i drift i tid för lanseringen av en Falcon Heavy raket, som en del av Space Test Program-2 (STP-2), och landningen av dess två förstegångssida-boosters den 25 juni 2019.
