Möjlighet Rover: s första bergsklättringsmål ligger döda framför denna upp nära utsikt över Solander Point vid Endeavorkrateren. Denna panoramamosaik av navcam samlades från råbilder tagna på Sol 3385 (2 aug 2013).
Kredit: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com) [/ bildtext]
NASA: s mäktigaste Mars-omloppsplan har fått grönt ljus idag (5 augusti) för att fånga nya högupplösta spektralscanningar som är helt avgörande för att rikta den långlivade Opportunity Rover's jakt efter underskrifter för bebyggelse ovanpå det spännande berget som hon snart kommer upp.
I en plan som nyligen godkänts av NASA syftar ingenjörerna till CRISM-mineralkartläggningspektrometern ombord på Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) som cirklar över huvudet för att samla in högupplösta enkätundersökningar av Solander Point - Möjlighetens första bergsklättringsmål längs kanten av den enorma Endeavorkrateren.
"Nya CRISM-observationer centrerade över Solander Point kommer att förvärvas den 5 augusti 2013," berättade Ray Arvidson uteslutande till Space Magazine. Arvidson är uppdragets biträdande vetenskapliga utredare från Washington University i St. Louis, Mo.
NASA: s decennium gamla rover Opportunity är på väg att göra "landfall" vid basen av Solander Point, Martian berget som hon kommer att skala på jakt efter de kemiska ingredienserna som kan upprätthålla Martiska mikrober.
Så den nya spektraldata kan inte komma tillbaka till Jorden snart nog.
Och allt detta äger rum när NASA: s Curiosity rover firar sin första födelsedag på Röda planeten. Läs den berättelsen - här.
För närvarande saknar vetenskapsteamet samma kvalitet på högupplösta CRISM-data från Solander Point som de hade vid ett tidigare stopp vid Cape York. Och de uppgifterna var avgörande eftersom det gjorde det möjligt för roverna att vara riktade riktade - och därmed upptäcka en beboelig zon, sa Arvidson till mig.
"CRISM samlade in massor av överlappande mätningar i Cape York för att skärpa bildupplösningen till 5 meter per pixel för att hitta signaturerna phyllosilicate smectite [lermineraler] vid Matejivic Hill på Cape York."
"Det har vi inte på Solander Point. Vi har bara 18 meter per pixeldata. Och med den upplösningen kan du inte veta om fyllosilikatsmektit [lermineraler] -utsläpp finns. "
Dagens nya undersökning från Mars-bana kommer att förbättra den spektrala upplösningen kraftigt - från 18 meter per pixel ner till 5 meter per pixel.
"5 meter per pixel CRISM-upplösning förväntas i längsspårets riktning över Solander Point genom att beordra det gimbalerade optiska systemet att översampra så mycket," förklarade Arvidson.
Den nya CRISM-spektralundersökningen från Mars är avgörande för att forskarteamet ska kunna studera den främmande, outforskade terrängen noggrant i detalj och lokalisera lermineraler och andra vattenbärande mineraler, även innan roveren anländer.
Lermineraler bildas i neutralt pH-vatten som bidrar till livet.
Möjligheten skulle då beordras att köra till förut valda platser för att bedriva "marken sanningen" i Solander.
Det var precis som gjordes i Cape York och "Esperance" -rocken laddad med lermineraler som förvandlades till en av de "topp 5 upptäckterna av uppdraget" enligt Arvidson och Steve Squyres, Opportunity's Science Principal Investigator of Cornell.
Men det krävde några kajoleringar och förhandlingar mellan team för att övertyga alla att gå vidare med den speciella men avgörande CRISM-avbildningsplanen.
Eftersom MRO börjar åldras - det lanserades 2005 - måste NASA och rymdskeppscheferna noga överväga speciella önskemål som denna som innebär att MRO-rymdfarkostinstrumenten släcks och därför medför vissa hälsorisker för fordonet.
"CRISM har verkat på Mars sedan 2006 och ibland har optiken på en gimble ställdon som fastnar lite och inte sveper så fullt som planerat."
Ändå berättade Arvidson för några veckor sedan att han var hoppfull att få godkännande.
"Jag misstänker att jag kan prata teamet med det."
Och så småningom gjorde han det! Och informerade mig för läsarna av Space Magazine.
Det faktum att möjligheterna forskare redan gjorde ett "Science Home Run" med sin tidigare CRISM-inriktning på Cape York hjälpte verkligen deras sak enormt.
De nya godkända CRISM-mätningarna som kommer att fångas upp idag kommer att ge möjligheten den bästa chansen att bli riktad mot de mest lovande mineralutsläpp och så snabbt som möjligt.
"Med de samordnade observationerna från CRISM och Opportunity kommer vi att gå in i Solander Point mycket smartare!"
"Och vi kommer att ha en ganska bra idé om vad vi ska leta efter och var," sa Arvidson till mig.
Idag markerar möjlighetens 3389: e Sol- eller Martian-dag som rovar på Mars. Bara 90 dagar väntades!
Efter att ha avslutat sin utredning av de klippiga kraterländerna fortsätter roveren att söka.
Varje dag nu kommer chansen att köra till bänken som omger Solander och börja en ny fas av uppdraget.
Sedan hon i princip anlände till Solander med massor av kraft och före schemat före början av den sjätte Martian vintern, har roboten lite ledig tid att undersöka foten innan han stiger upp mot norra sluttningar.
"Vi kommer att undersöka bänken och sedan jobba oss moturs för att nå de branta sluttningarna förknippade med de Noachian outcrops som är en del av Endeavour kanten," sade Arvidson.
Ken Kremer
