Tänker du på vandring över Titan eller slingra runt Merkurius? Tillsammans med din ryggsäck och handduk, vill du också packa en av Robert Gaskells kartor. Han har likställts med den sista gränsen vad Lewis och Clark var för det amerikanska västern - killen som producerar de mest exakta och detaljerade kartorna som finns tillgängliga. Och tack vare aktuella rymduppdrag som skickar tillbaka mängder data börjar Gaskell arbeta med att skapa exakta kartor över Merkurius, asteroiden Eros och åtta månar av Saturnus inklusive Enceladus. Gaskell har skapat sofistikerad programvara som kombinerar hundratals rymdfarkoster med olika upplösning för att skapa kartorna. Han har utvecklat programvaran i nästan 25 år, och om du vill kartlägga en planet, måne eller asteroid, är han killen att fråga.
Gaskell använder en metod som heter stereo-fotoklinometri eller SPC. Precis som stereofoniskt betyder ljud från olika riktningar, betyder stereofoto ljus från olika riktningar, och klinometri betyder att sluttningar, eller lutningar, mäts. Så SPC betyder att hitta lutningar från hur ytan ser ut under olika belysningar, och när vi väl vet sluttningarna kan vi hitta höjderna.
Fyra datorer på Gaskells kontor slipper kartlägga data nästan dygnet runt. Men trots sitt kvartalshundratals kartläggningsarbete, säger Gaskell att han just börjat. "Det finns tusentals föremål i solsystemet, och hittills har jag knappt repat ytan, om du kommer att förlåta uttrycket," sade han.
Gaskell har vunnit en NASA-exceptionell prestationsmedalj för sina detaljerade kartor över asteroiden Itokawa.
Hans senaste projekt kommer att skapa mycket exakta kartor över hela Merkurius yta baserat på bilder som skickats tillbaka av NASA: s MESSENGER-rymdskepp. MESSENGER flög av Mercury i januari och kommer att flyga igen i oktober innan de går in i Mercury-bana 2011.
För närvarande kombinerar Gaskell bilder från januari flyby med de som tagits av Mariner 10, som besökte Mercury 1973, för att producera initiala kartor. Men solvinkeln för Mariner 10-foton var densamma för tre flybys och hittills finns det bara en flyby för MESSENGER.
"Det kommer inte att vara förrän vi får överlappande data från olika solriktningar att det verkligen börjar göra mycket meningsfullt," sa Gaskell. "Det ger en rimlig lösning nu, men jag litar inte helt på det."
Gaskells kartor ger inte bara forskare användbar information om kroppens yta, de kan också användas för att navigera i rymdskepp, kalibrera rymdskeppsinstrument och få information om ett objekts geologi, inre struktur och tidigare historia.
Förutom Merkurius kartlägger Gaskell åtta av Saturnus månar, inklusive Enceladus, en frigid värld som präglas av isiga gejsrar. I oktober kan NASA använda kartorna som navigationsverktyg för att plotta - och eventuellt justera - Cassini-rymdskeppets bana när det flyger förbi Enceladus.
När Gaskells datorer producerar kartor som täcker en hel kropp, ger de en mycket exakt bild av objektets form. Saturnusmånarna har till exempel förändrats banor under sin historia och gravitativt samverkar med varandra. När deras form blev fixerad registrerade den tidvattenspänningarna vid tiden de frös, vilket ger forskare ett sätt att bestämma systemets omloppshistoria.
För Io, Jupiters mycket vulkaniska måne, genom att kartlägga sin form ger planetgeologer en del av de data de behöver för att bestämma vilka processer som kan pågå inuti dess vätskekärna, som kraftigt vrids av jätteplanets intensiva tyngdfält.
Han beskriver sig själv som en evangelisk stereo-fotoklinometrist och delar sitt arbete med andra och rekryterar fler forskare till den långsiktiga insatsen för att kartlägga solsystemet. Några av dessa finns på Jet Propulsion Laboratory, University of Arizona, Johns Hopkins Applied Physics Laboratory och USGS.
Med så många planeter, månar och asteroider att utforska och kartlägga, "Det är som att vara i en stor godisbutik," sa Gaskell.
Källa: Planetary Science Institute
