Ända sedan Voyager 2 gjort sitt historiska flyby av Saturnus, astronomer har varit medvetna om den ihållande sexkantiga stormen runt gasjättens nordpol. Denna sexsidiga jetström har varit en konstant källa till fascination på grund av dess stora storlek och enorma kraft. Mätande cirka 13 800 km (8 600 mil) över, är detta vädersystem större i storlek än planeten Jorden.
Och tack vare de senaste uppgifterna som ska tillhandahållas av Cassini rymdsond, som gick in i bana runt Saturnus 2009, verkar det som om denna storm är ännu mer konstig än tidigare trott. Baserat på bilder som knäppts mellan 2012 och 2016 verkar stormen ha förändrats i färg, från en blåaktig dis till en gyllenbrun nyans.
Anledningarna till denna förändring är fortfarande något av ett mysterium, men forskare teoretiserar att det kan vara resultatet av säsongsförändringar på grund av den närmande sommarsolståndet (som kommer att äga rum i maj 2017). De tror specifikt att förändringen drivs av en ökning av produktionen av fotokemiska dis i atmosfären, vilket beror på ökad exponering för solljus.
Detta resonemang baseras delvis på tidigare observationer av säsongsändringar på Saturnus. Liksom jorden upplever Saturnus säsonger eftersom dess axel är lutad relativt sitt omloppsplan (26,73 °). Men eftersom dess omloppsperiod är nästan 30 år, varar dessa säsonger i sju år.
Mellan november 1995 och augusti 2009 genomgick den sexkantiga stormen också några allvarliga förändringar, som sammanföll med Saturnus som gick från sin höstliga till våren Equinox. Under denna period blev den nordpoliga atmosfären klar för aerosoler producerade genom fotokemiska reaktioner, vilket också tillskrivs det faktum att den norra polära regionen fick mindre i vägen för solljus.
Men sedan dess har den polära atmosfären utsatts för kontinuerligt solljus, och detta har sammanfallit med att aerosoler produceras inuti hexagon, vilket gör att den polära atmosfären verkar disig. Som Linda J. Spilker, Cassini-missionens projektforskare, berättade för Space Magazine via e-post:
”Vi har sett dramatiska förändringar i färgen i Saturns nordpoliga hexagon under de senaste fyra åren. Den färgförändringen är förmodligen resultatet av säsongsbyten i Saturn, när Saturn rör sig mot norra sommarsolståndet i maj 2017. När mer solljus skiner på hexagon produceras fler dispartiklar och denna dis ger hexagon en mer gyllene färg. "
Allt detta har hjälpt forskare att testa teoretiska modeller av Saturnus atmosfär. Tidigare har man spekulerat i att denna sexsidiga storm fungerar som en barriär som förhindrar att yttre dispartiklar kommer in. De tidigare färgskillnaderna - planetens atmosfär var gyllene medan polarstormen var mörkare och blåare - verkade säkert bära ut detta.
Det faktum att det nu förändras färg och börjar se mer ut som resten av atmosfären kan innebära att den kemiska sammansättningen i den polära regionen nu förändras och blir mer lik resten av planeten. Andra effekter, som inkluderar förändringar i atmosfärisk cirkulation (som i sin tur är resultatet av säsongsmässigt skiftande solvärmemönster) kan också påverka vindarna i de polära regionerna.
Naturligtvis har solsystemets jätteplaneter alltid varit en fascination för forskare och astronomer. Och om de senaste bilderna är någon indikation är det att vi fortfarande har mycket att lära oss om dynamiken i deras atmosfärer.
"Det är mycket spännande att se denna omvandling i Saturns hexagonfärg med säsongsbyten," sade Spilker. "Med Saturn-säsonger över sju år lång visar dessa nya resultat oss att det verkligen är värt att vänta."
Det visar också att Cassini, som har varit i drift sedan 1997, fortfarande har möjlighet att ge nya insikter i Saturnus och dess månesystem. Under de senaste veckorna inkluderade detta information om säsongsvariationer på Titan, Saturns största måne. Senast den 22 april 2017 kommer sonden att påbörja de sista 22 banorna av Saturnus. Utesluter alla uppdragstillägg, planeras det att gå in i Saturnus atmosfär (därmed avsluta sitt uppdrag) den 15 september 2017.
