Korallrev är stora undervattensstrukturer som består av skelett av koloniala marint ryggradslösa djur som kallas korall. Korallarter som bygger rev kallas hermatypiska eller "hårda" koraller eftersom de extraherar kalciumkarbonat från havsvatten för att skapa en hård, hållbar exoskelett som skyddar deras mjuka, säckliknande kroppar. Andra arter av koraller som inte är involverade i revbyggnad kallas ”mjuka” koraller. Dessa typer av koraller är flexibla organismer som ofta liknar växter och träd och inkluderar arter som havsfläktar och havsvisar, enligt Coral Reef Alliance (CORAL), en ideell miljöorganisation.
Varje enskild korall kallas en polypp. Korallpolypper lever på exoskeletterna av kalciumkarbonat i sina förfäder och lägger till sitt eget exoskelett till den befintliga korallstrukturen. När århundradena går växer korallrevet gradvis, ett litet exoskelett åt gången, tills de blir massiva drag i den marina miljön.
Koraller finns över hela världens hav, från Aleutianöarna utanför Alaskas kust till det varma tropiska vattnet i Karibiska havet. De största korallreven finns i det klara, grunt vattnet i tropikerna och subtroperna. Det största av dessa korallrevssystem, Great Barrier Reef i Australien, är mer än 1500 mil långt (2.400 kilometer).
Enligt National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) har forskare bara undersökt cirka 20 procent av havets botten. Som sådan fortsätter havsforskare att upptäcka tidigare okända korallrev som troligen har funnits i hundratals år.
Korallens liv
Det finns hundratals olika arter av koraller, enligt CORAL. Koraller har ett bländande utbud av former och färger, från runda, vikta hjärnkoraller (uppkallad efter sin likhet med en mänsklig hjärna) till höga, eleganta havspiskar och havsfans som ser ut som komplicerade, vibrerande träd eller växter.
Koraller tillhör phylum cnidaria (uttalas ni-DAR-ee-uh), en grupp som inkluderar maneter, anemoner, portugisiska man o 'war och flera andra gelatinösa och stickande marina ryggradslösa djur.
Koraller matas på två sätt. Vissa arter fångar små marina liv, som fisk och plankton, genom att använda de stickande tentaklarna på kroppens ytterkanter. De flesta koraller är dock beroende av alger som kallas zooxanthellae för att ge energi via fotosyntes.
Korallerna har ett symbiotiskt, eller ömsesidigt fördelaktigt, förhållande till zooxanthellaen, enligt den amerikanska miljöskyddsbyrån (EPA). Dessa alger lever inne i korallpolypens kropp där de fotosyntetiserar för att producera energi för sig själva och polyperna. Polyperna ger i sin tur ett hem och koldioxid för algerna. Zooxanthellae ger dessutom koralen sina livliga färger - de flesta korallpolypkroppar är tydliga och färglösa utan zooxanthellaer.
Vissa korallarter, såsom hjärnkoraller, är hermafroditer, vilket innebär att de producerar ägg och spermier samtidigt. Sexuell reproduktion inträffar under en massa korall gytningshändelse som, för vissa arter, bara sker en gång per år.
Andra arter, såsom älghornskoraller, är gonokoriska, vilket innebär att de skapar kolonier som består av antingen alla män eller alla kvinnor. Inom varje koralkoloni producerar alla polypper bara ägg eller endast spermier. För framgångsrik reproduktion måste kolonin lita på en angränsande koloni som producerar den andra reproduktionscellen.
Korallrevens värld
De flesta av de betydande korallrev som finns i dag är mellan 5 000 och 10 000 år gamla, enligt CORAL. De finns oftast i varmt, klart, grunt vatten där det finns gott om solljus för att vårda algerna som korallerna litar på för mat.
Korallrev täcker mindre än 1 procent av havsbotten - alla kombinerade rev skulle motsvara en yta på cirka 110 000 kvadrat miles (285 000 kvadratkilometer), bara ungefär storleken på delstaten Nevada. Ändå är de bland de mest produktiva och mångfaldiga ekosystemen på jorden.
Cirka 25 procent av alla kända marina arter förlitar sig på korallrev för mat, skydd och avel. Ibland kallas "regnskogarna i havet" för deras biologiska mångfald. Korallrev är den primära livsmiljön för mer än 4 000 fiskarter, 700 korallarter och tusentals andra växter och djur, enligt CORAL.
Korallrev är vanligtvis indelade i fyra kategorier, enligt CORAL: fransade rev, barriärrev, lapprev och atoller. Kantsrev är det vanligaste revet och växer nära kustlinjer. Barriärrev skiljer sig från fransande rev genom att de är åtskilda från kusten genom djupare, bredare laguner. Patchrev växer vanligtvis mellan fransar och barriärrev på öplattformen eller kontinentalsockeln. Korallringarna som utgör atoller skapar skyddade laguner i mitten av havet, vanligtvis runt öar som sjunkit ner i havet.
Korallrev under belägring
Korallrev är en kritisk marin livsmiljö som många havslag beror på. Dessutom tillhandahåller korallrev uppskattningsvis 30 miljarder dollar årligen i direkt ekonomisk fördel för människor över hela världen men med mat, fiske och turism, enligt Hopkins Marine Station vid Stanford University.
Men korallrev förknippas med flera hot.
Den ökande försurningen av havet - orsakad när oceanerna absorberar enorma mängder koldioxid som släpps ut i atmosfären genom förbränning av fossila bränslen - hämmar korallens förmåga att producera de exoskeletter av kalciumkarbonat som de litar på för skydd.
Även vattenföroreningar orsakar koraller på korallrev. Jordbruksbekämpningsmedel och gödselmedel, olja och bensin, avloppsvatten och sediment från eroderat landskap gör det svårt för korall att frodas och skada därför de komplexa förhållanden som finns mellan växter, koraller och andra djur som ingår i revens ekosystem.
När temperaturen i världens hav ökar på grund av den globala uppvärmningen, fördriver korallpolypper de zooxanthellae de är beroende av för mat. När zooxanthellaen är borta förlorar korallen sin lysande färg, och allt som kan ses är den vita exoskeletten; detta kallas korallblekning. Korallkolonier som utsätts för blekning dör vanligtvis av enligt CORAL.
Fiske som cyanidfiske (sprutning av cyanid i vattnet bedövar fisken för att göra dem lättare att fånga), "sprängfiske" med sprängämnen och överfiske med trålare kan förstöra ett tusen år gammalt korallrev på några minuter.
"Överfiske, försurning av havet och föroreningar driver korallrev i glömska," skrev Roger Bradbury, en ekolog vid Australian National University i Canberra, i sin New York Times åsiktsartikel. "Var och en av dessa styrkor är helt kapabla att orsaka korallrevs globala kollaps; tillsammans försäkrar de det."
Framtiden för Great Barrier Reef
I världens största korallrev, Great Barrier Reef, finns minst 400 enskilda korallarter och tusentals olika arter av fisk, blötdjur, havsormar, havssköldpaddor, valar, delfiner, fåglar och mer. Liksom med andra korallrev i världen är denna otroliga ekologiska hotspot hotad.
En värmebölja 2016 fick en stor andel av korallerna i Great Barrier Reef att genomgå allvarlig blekning och död. En studie från 2018 i tidskriften Nature Communications fann att i bara den norra tredjedelen av revet upplevde över 60 procent av korta korta grunt vatten (de under 49 fot eller 15 meter) en viss blekning och 30 procent av korallerna dog. Studien fann också att även i de djupare, mindre utforskade områdena av revet (ner till cirka 131 fot eller 40 m), hade nästan 40 procent av korallerna åtminstone delvis blekning.
Friska rev leder till friska hav, och friska hav är avgörande för allt liv på jorden. Förstörelsen som inte bara står inför Great Barrier Reef utan även alla rev runt om i världen kan leda till utrotning av tusentals arter av marint liv. I sin tur skulle kustlinjer som för närvarande skyddas av rev lättare översvämmas under stormar, vissa öar och lågliggande länder skulle försvinna under vattnet, och den 30 miljarder dollar industrin som korallrev tillhandahåller skulle kunna kollapsa.
Den australiensiska regeringen har lagt fram en långsiktig plan för att upprätthålla Great Barrier Reef. I planen beskrivs ansträngningar för att kraftigt minska och så småningom eliminera dumpningsmaterial och kemikalier, minska fiske och krypskydd och övervaka vattenkvaliteten hos avrinning riktad mot rev.
Det finns också många försök att bygga om revet. Forskare arbetar för att föda upp starkare korallarter som är mindre mottagliga för det varmare vattnet och växer i snabbare takt, rapporterade New York Times. De odlar olika korallarter i labbet och placerar dem i experimentella miljöer utformade för att återspegla den förutsagda temperaturen och surheten i havets decennier från och med nu.
En annan grupp ekologer av korallrev experimenterar med växande koraller på stålramar placerade över de skadade delarna av ett rev. Elektriska strömmar skickade genom stålramarna, påskyndar korallens tillväxt med tre till fyra gånger, rapporterade New Scientist. Det är möjligt att denna teknik kan hjälpa till att återuppbygga revet och göra korallerna mer benägna att överleva blekningshändelser.
