Hur som helst du delar det, ost anses av många vara en favoritmat, oavsett om det är skuren i kuber som ett mellanmål, riven över pasta, skiktat i en smörgås eller smält som en toppning för pizza.
Denna älskade mejeriförsäljning kan enkelt förvandlas från en fast till en smal vätska och tillbaka till en fast. Så det borde inte överraska att ost också är en kandidat för experiment med mat- och 3D-skrivare. Dessa projekt involverar pressning av en gel, pasta eller halvfett material genom ett munstycke för att forma det till ett fast - och ätbart - föremål.
I en ny studie, forskare 3D-tryckt ost och genomförde en serie tester utvärdera dess struktur, elasticitet och "smältbarhet", för att se hur denna ost från framtiden skulle stapla upp - på strukturell nivå - mot vanlig bearbetad ost.
Inspirationen till forskarnas undersökning var en fråga från en osttillverkare, som undrade hur ost kan användas som råmaterial i kök som troligen kommer att vara utrustade med 3D-skrivare i en inte så avlägsen framtid. författaren Alan Kelly, professor i School of Food and Nutritional Sciences vid University College Cork i Irland, berättade för Live Science i ett e-postmeddelande.
Kelly var bekant med 3D-tryckning och hade studerat ost- och mejeriprojekt i 20 år, men det var första gången han hade tänkt att föra de två, sa han.
"Det var en mycket spekulativ fråga som gjorde mig väldigt nyfiken," sade Kelly. "Vi började faktiskt med att prova många osttyper, men tyckte att bearbetad ost fungerade bäst."
Bearbetad ost produceras med tekniker som 3D-utskrift efterliknar mycket nära - blandar ingredienser och formar dem till en ny form. Och ost med 3D-tryckning kan ge värdefull insikt för ingenjörer som fortfarande utvecklar material för 3D-tryckning, som måste vara tillräckligt flytande för att strömma genom ett munstycke men också kan sätta sig i "en byggbar form och struktur", förklarade Kelly.
Forskarna smälte bearbetad ost vid 167 grader Fahrenheit (75 grader Celsius) i 12 minuter och sprang sedan den genom en 3D-skrivare med två olika extruderingshastigheter - med andra ord, varierande hastigheter med vilken skrivaren pressade den smälta osten genom spruta. De jämförde de 3D-tryckta resultaten med bearbetad ost som hade smält och sedan kylts i en cylinder och till bearbetad ost som var oförändrad från dess ursprungliga fasta tillstånd.
Ost som trycktes 3D var 45 procent till 49 procent mjukare än obehandlad bearbetad ost, konstaterade studieförfattarna. De upptäckte också att 3D-tryckt ost var lite mörkare i färg, lite fjädrande och mer flytande när den smälts, även om den smälte vid ungefär samma temperatur som obehandlad ost, enligt studien.
Nu när det 3D-tryckta ost-hindret har rensats testar Kelly och hans kollegor andra typer av mejeriprodukter som kan 3D-tryckas.
"Vi använder för närvarande blandningar av mjölkproteiner för att bygga en produkt, kanske ett mellanmål med högt protein, från grunderna och utforma recept som kan fungera bäst för 3D-skrivare," sade Kelly. "Vi är ganska tidiga på att generalisera om olika livsmedelssystem, men det gör utskrift verkligen spännande, eftersom det finns en enorm potential att utforska och förnya."
Innovation och utforskning åt sidan, vad smakar 3D-tryckt ost? Tyvärr var proverna för små för detaljerad sensorisk analys, så att frågan förblir obesvarad tills den kan tas upp i framtida studier, sade Kelly.
"Men vi förväntar oss inga förändringar i smak," sa han till Live Science.
Resultaten publicerades online 8 februari i Journal of Food Engineering.
