En främmande 'snögubbe' på en främmande värld.
'Snögubben' är en sträng av tre kratrar och är en av de mest konstiga och mest framträdande funktioner som upptäckts i en nyligen avslöjad värld i vårt solsystem - den jätte asteroiden Vesta. Det påminde teammedlemmarna om den lyckliga vinterfiguren - därav dess namn - och är en viktig framstående i 3D-bilden ovan och fler ögonblicksbilder nedan.
Tills för några veckor sedan hade vi ingen aning om att "snögubben" till och med fanns eller hur resten av Vestas yta verkligen såg ut. Det är tills NASA: s rymdskepp från Dawn närmade sig tillräckligt nära och gick in i omloppsbana runt Vesta den 16 juli och fotograferade snögubben - och andra fascinerande Vestan-landformer.
”Varje observation av Vesta ger otroliga vyer som är mer spännande än förra”, säger Dawns Chief Engineer, Dr. Marc Rayman från Jet Propulsion Laboratory. ”Varje bild avslöjade nya och exotiska landskap. Vesta är till skillnad från någon annan plats som mänsklighetens robotambassadörer har besökt. ”
Snögubben ligger på den pockmarkerade norra halvklotet i Vesta - se bilden i full bild nedan. Den största av de tre kratrarna är cirka 70 km i diameter. Totalt sträcker sig trioen ungefär 120 km lång. Se bild till vänster
”Kratrar, kratrar, kratrar överallt” - det är en sak vi nu kan säga säkert om Vesta.
Och snart kommer vi att veta mycket mer om den mineralogiska sammansättningen av kratrarna och Vesta eftersom spektraldata nu strömmar in från Dawns spektrometrar.
Efter att ha fångats av Vesta, sonden "använde sitt jonframdrivningssystem för att spiral runt Vesta, gradvis nedåt till sin nuvarande höjd av 2700 kilometer (1700 miles)," säger Chief Engineer Rayman. "Från och med den 11 augusti är Dawn i sin undersökningsbana runt Vesta."
Dawn har nu börjat sin officiella vetenskapskampanj. Varje bana håller för närvarande tre dagar.
Dawns vetenskapliga huvudutredare, professor Chris Russell från UCLA, kallar för Vesta för den minsta jordiska planeten!
Jag bad Russell om lite insikt i snögubben och hur den kan ha bildats. Han beskrev några möjligheter i en exklusiv intervju med Space Magazine.
"Eftersom det finns kratrar, kratrar, kratrar överallt på Vesta är det alltid möjligt att dessa kratrar slog Vesta i en nästan rak linje men med många års mellanrum," svarade Russell.
"Å andra sidan när vi ser" tillfälligheter "som detta, är vi misstänksamma över att det verkligen inte är en slump alls men att en asteroid som var ett gravitationsagglomerat [ibland kallad en soporhögen] slog Vesta."
”När det löst sammanlimmade materialet gick in i Vestas tyngdfält bröts det isär med delarna som rör sig på något olika banor. Tre stora bitar landade nära varandra och gjorde angränsande kratrar. ”
Så, vilket scenario är det?
"Vårt forskarteam försöker ta reda på det här," sa Russell till mig.
”De undersöker fälgarna hos de tre kratrarna för att se om fälgarna är lika försämrade, vilket tyder på att de är i samma ålder. De kommer att försöka se om ejecta-filtarna samverkade eller föll separat ”
"Undersökningsdata är bra men kanske måste vi vänta tills kartan i hög höjd kartläggs [HAMO] för att få högre upplösningsdata om fälgnedbrytningen."
Gryningen kommer att gå ner till HAMO-kartläggningsbanan i september.
Russell och Dawn-teamet är upphetsade med de fantastiska resultaten hittills, varav några har varit en total överraskning.
Hur gammal är snögubben?
"Vi daterar åldern på ytan genom att räkna antalet kratrar på den som en funktion av storlek och jämför med en modell som förutsäger antalet kratrar som en funktion av storlek och som en funktion av tiden från nuet," svarade Russell .
”Men det här säger inte en krater ålder. Om krateret förstörde alla små kratrar i dess förmark och lämnade ett jämnt skikt [smälter], skulle den lilla kraterräkningen återställas vid påverkan. ”
”Då kan man dra av åldern från kraterräkningarna. Du kan också kontrollera nedbrytningen av fälgen men det är inte lika kvantitativt som den lilla krateret räknas i den större krateren. Teamet gör dessa kontroller men de kan behöva skjuta upp det slutliga svaret tills de får HAMO-uppgifterna med mycket högre upplösning, säger Russell.
Förutom bilder samlar Dawn-teamet också spektraldata när Dawn flyger över huvudet.
"Teamet kartlägger ytan med VIR-the Visible and Infrared Mapping Spectrometer - och kommer att ha mineraldata inom kort!", Sa Russell till mig.
Just nu finns det en mängd nya vetenskapliga data som kommer från rymden och nya uppdrag från NASA: s planetary Science Division kommer snart att upphöra. Juno har just lanserat till Jupiter, GRAIL är på väg till startplattan och lunarbanan och Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) genomgår slutlig preflight-test för sprängning till Red Planet.
Russell hade dessa uppmuntrande ord att säga till sina kolleger i rymden.
"Dawn önskar GRAIL och MSL framgångsrika lanseringar och hoppas att systeruppdragen kommer med henne i utforskningen av vårt solsystem mycket snart."
"I år har varit och fortsätter att vara en stor en för Planetary Science," avslutade Russell.
Läs mina tidigare funktioner om Dawn
NASA avslöjar spännande bilder i första bilden av Vesta från gryningen
Dawn Spirals Down närmare Vestas South Pole Impact Basin
First Ever Vesta Vistas från Orbit - i 2D och 3D
Dawn överträffar de vildaste förväntningarna som den första någonsin rymdfarkosten för att kretsa runt en protoplanet - Vesta
Gryningen stänger in på Asteroid Vesta när utsikten överstiger Hubble
Dawn börjar närma sig Asteroid Vesta och snaps första bilder
Revolutionerande gryning som stänger in på Asteroid Vesta med öppnade ögon
