Enligt undersökningar från NASA-astronomer som använder nästa generations optik för det 10 meter långa Keck II-teleskopet, har Jupiters isbrytande måne Europa väteperoxid över mycket av ytan på dess ledande halvklot, en förening som potentiellt kan ge energi för livet om den har hittat sin väg in i månens underjordiska hav.
"Europa har flytande vatten och element, och vi tror att föreningar som peroxid kan vara en viktig del av energibehovet", säger JPL-forskare Kevin Hand, pappers ledande författare. "Tillgången på oxidanter som peroxid på jorden var en kritisk del av ökningen av komplexa, flercelliga liv."
Uppsatsen, medförfattare av Mike Brown från California Institute of Technology i Pasadena, analyserade data i det nära infraröda ljusområdet från Europa med hjälp av Keck II-teleskopet på Mauna Kea, Hawaii, under fyra nätter i september 2011. Det högsta koncentrationen av peroxid som hittades fanns på den sida av Europa som alltid leder i sin bana runt Jupiter, med ett peroxidmängd på 0,12 procent relativt vatten. (För perspektiv är detta ungefär 20 gånger mer utspädd än väteperoxidblandningen som finns i läkemedelsbutiker.) Koncentrationen av peroxid i Europas is sjunker sedan ner till nästan noll på Europas halvkula som vetter bakåt i sin bana.
Väteperoxid upptäcktes först på Europa av NASA: s Galileo-uppdrag, som utforskade Jupitersystemet från 1995 till 2003, men Galileo-observationerna var av en begränsad region. De nya Keck-uppgifterna visar att peroxid är utbredd över stora delar av Europas yta och de högsta koncentrationerna uppnås i regioner där Europas is nästan är rent vatten med mycket lite svavelföroreningar.
Peroxiden skapas av den intensiva strålningsprocessen av Europas ytis som kommer från månens plats inom Jupiters starka magnetfält.
"Galileo-mätningarna gav oss främmande tips om vad som kan hända över hela Europa, och vi har nu kunnat kvantifiera det med våra Keck-teleskopobservationer," sade Brown. "Det vi fortfarande inte vet är hur ytan och havet blandas, vilket skulle ge en mekanism för vilket liv som helst att använda peroxiden."
Läs mer: Bevis för ett djupt hav på Europa kan hittas på ytan
Forskarna tror att väteperoxid är en viktig faktor för det globala flytande vattenhavet under Europas isiga skorpa eftersom väteperoxid sönderfaller till syre när det blandas i flytande vatten. "I Europa kan rikliga föreningar som peroxid hjälpa till att tillfredsställa det kemiska energibehovet som krävs för livet i havet, om peroxiden blandas i havet," sade Hand.
(Källa: NASA)
Vad som är anmärkningsvärt, den 26 mars 2013, undertecknade den amerikanska presidenten ett lagförslag som skulle öka budgeten för NASA: s planetariska vetenskapsprogram samt ge 75 miljoner dollar för utforskningen av Europa. Exakt hur medlen kommer att användas är inte klart - kanske för komponenter i det föreslagna Europa Clipper-uppdraget? - men det är ett steg i rätt riktning för att lära sig mer om denna allt mer spännande värld. Läs mer om SETIs Destination: Europa-blogg.
