En planetkonjunktion inträffar när två eller flera planeter verkar vara mycket nära varandra på natthimlen sett från jorden. Konjunktioner mellan Venus och Jupiter är ganska vanliga och uppträder så ofta som tre gånger om året. Men på morgonen den 5 november, strax före gryningen, kommer Venus och Jupiter att vara mindre än en grad från varandra på himlen i stjärnbilden Virgo the Maiden. En examen handlar om bredden på ett finger som hålls på armsavstånd. Paret kommer att vara närmast klockan 1:58 UTC den 5: e, när de är 33 bågminuter från varandra, eller cirka 0,42 grader.
Årets koppling är sällsynt av två skäl. För det första är de två planeterna mindre än en grad från varandra; och för det andra är de mer än femton grader från solen. Stort antal konjunktioner, som den som inträffade 1995, är mindre än femton grader från solen och därför förlorade i solens bländning. Konjunktionen den 5 november är också speciell eftersom det är den sista nära förbindelsen mellan Venus och Jupiter fram till 1 september 2005.
En konjunktion mycket som den som inträffade den 5: e inträffade i augusti året 3 B.C. Denna historiska konjunktion inträffade den 12 augusti klockan 03:00 UTC och var synlig från Mellanöstern. Det året var Venus och Jupiter bara 10 bågminuter eller 0,16 graders mellanrum i konstellationen Leo lejon. Med en så smal åtskillnad verkar ljus som reflekteras från de två verkar smälta samman till ett sett med det blotta ögat.
Vissa forskare har spekulerat i att denna nära sammanhang kan ha tolkats som ett tecken av en grupp känd som Magi. Magierna, eller kloka män, var präster i en forntida religion känd som zoroastrianism. Kan det här nära sambandet ha varit det som skickade de kloka männen som reser till en avlägsen stad som kallas Bethlehem? Tyvärr kan vi inte dra några definitiva slutsatser. Det finns inga kända skriftliga poster som berättar exakt vad Magi såg eller hur de tolkade det.
Oavsett vad Magi såg, bekräftar modern datorprogramvara att det fanns ett mycket nära samband mellan Venus och Jupiter under år 3 B.C. Konjunktionen 2004, även om den inte är så nära, borde vara inte mindre spektakulär syn på himlen. Användare av teleskop eller kikare bör inte ha svårigheter att anpassa båda planeterna till ett synfält. Denna förbindelse är också ett utmärkt tillfälle för blivande (eller rutinerade) astrofotografer.
Exponeringar från 1 / 15s till 1 / 60s är bra för dem som använder SLR med standard 50mm-objektiv. En zoomobjektiv på 180 mm kan reducera den nödvändiga slutartiden till ett intervall av 1 / 60s till 1 / 250s beroende på förhållanden. Men som med alla typer av astrofotografering är nyckeln flera exponeringar med olika slutartider och öppningar.
En planetkonjunktion är en sällsynt och vacker syn. Eftersom Venus och Jupiter båda är så ljusa på himlen, bör Venus-Jupiter-konjunktionen 2004 inte missas. Med lite fantasi kan vi transportera oss tillbaka i tiden till Mellanösterns himmel före den gemensamma eran, då en ljus konjunktion dominerade himlen före gryningen.
Rod Kennedy är tekniker och utbildningssamordnare vid Casper Planetarium, Wyomings första planetarium. Han fick sin kemiexamen från University of Northern Colorado och har varit intresserad av astronomi i tio år.
