Ny forskning väcker tvivel om den rådande uppfattningen att de tyngsta galaxerna i universum började små och fick massa genom att sluka andra ämnen som vågade sig för nära.
När vi tittade på galaxer två tredjedelar av vägen tillbaka i tiden till Big Bang antyder ett internationellt team av astronomer att några av de jättar vi ser idag var lika massiva i den tidigare åldern som de är nu.
De nya resultaten släpptes idag i tidskriften Natur.
Huvudförfattaren Chris Collins, en astronom vid United Kindgdoms Liverpool John Moores University, och hans kollegor gjorde sin upptäckt med hjälp av ett av de största optiska teleskop i världen, kallad Subaru (uppkallad efter det japanska ordet för Pleiades-stjärnklyngen), beläget på ön Hawaii och ägs av National Observatory of Japan.
De fokuserade på ljusaste klustergalaxier (BCG), belägna i centrum av galaxkluster. De massiva galaxerna utgör en separat befolkning från ljusa elliptiska galaxer, och både deras förutsägbarhet och extrema ljusstyrka har motiverat deras användning som standardljus för kosmologi, påpekar författarna.
Genom att analysera ljuset från dessa avlägsna galaxer vägde astronomerna dem effektivt och fann att trots de livnärde sig på en konstant diet av små galaxer har de tyngsta galaxerna inte ökat sin vikt under de senaste 9 miljarder åren. I ett universum vars ålder är 13,7 miljarder år gammal, framkallar dessa resultat en debatt om hur dessa galaxer lägger så mycket vikt under de första miljarder åren efter Big Bang.
"Aktuella förutsägelser med simuleringar som körs på superdatorer tyder på att dessa galaxer vid en så ung ålder endast bör vara 20 procent av sin slutliga vikt, så att hitta så stora galaxer tyder på att galaxbildning är en mycket snabbare process än vi tidigare trodde," Collins sa, "och kanske saknar teorier någon viktig fysik."
John Stott, Collins kollega vid LJMU och en medförfattare på papper, sa att teamet var ”förvånad över att upptäcka att de största och ljusaste galaxerna i universum har förblivit väsentligen oförändrade under de senaste 9 miljarder åren, efter att ha vuxit snabbt snabbt efter Big Bang. ”
En möjlighet som man överväger är att galaxerna bildas genom att ett redan massivt moln kollapsade vid universums gryning.
MER OM BILDBILD: Bilden visar den centrala 1,5 x 1,5 bågens min av klustret motsvarande 0,75 Mpc på detta avstånd. Klusterens röntgenemission används för att kartlägga platsen för den ljusaste galaxen i klustret som visas av de gröna konturerna som representerar röntgenintensiteten mätt med XMM-Newton röntgen satellit.
Källa: LJMU: s astrofysikforskningsinstitut
