Titan gör nyheter igen, den här gången med Cassini-bilder från 2010 som visar en storm nästan lika stor som Texas. Jonathan Mitchell från UCLA och hans forskarteam har publicerat sina resultat som hjälper till att svara på frågan:
Vad kan orsaka att så stora stormar utvecklas i en frysande kall värld?
Till att börja med är den enorma pilen inte ett kosmiskt omvägstecken som påminner oss om ”Attempt No Landings” på Jupiters mån Europa.
I studien av Mitchell och hans team skapades en modell av Titans globala väder för att förstå hur atmosfäriska vågor påverkar vädermönstret på Titan. Under sin forskning upptäckte teamet en "stenciling" -effekt som skapar distinkta molnformer, till exempel det pilformade molnet som visas i Cassini-bilden ovan.
"Dessa atmosfäriska vågor liknar den naturliga, resonanta vibrationen i ett vinglas," sade Mitchell. "Enskilda moln kan" ringa på klockan ", så att säga, och när ringningen börjar måste molnen svara på den vibrationen.”
Titan är den enda andra kroppen i solsystemet (bortsett från jorden) som är känd för att ha en aktiv "vätskecykel". Liksom Titans varmare kusin Earth har den lilla månen en atmosfär som huvudsakligen består av kväve. Intressant nog är Titans atmosfär ungefär samma massa som jordens och har cirka 1,5 gånger yttrycket. Vid de extremt låga temperaturerna på Titan förekommer kolväten som metan i flytande form snarare än den gasform som finns på jorden.
Med en aktiv vätska både på ytan och i Titans atmosfär, bildar moln och skapar regn. När det gäller Titan är regnet på slätten huvudsakligen metan. Vatten på Titan är stenhårt på grund av temperaturer som svänger runt -200 c.
Studier av Titan visar bevis på flytande avrinning, floder och sjöar, vilket ytterligare betonar Titans paralleller till jorden. Forskare tror att bättre förståelse av Titan kan ge ledtrådar till att förstå jordens tidiga atmosfär. I en annan parallell med jorden kan vädermönstren på Titan som skapas av de atmosfäriska vågorna skapa intensiva regnstormar, ibland med mer än 20 gånger Titans genomsnittliga säsongsnedbörd. Dessa intensiva stormar kan orsaka erosionsmönster som hjälper till att bilda floderna som ses på Titans yta. Mitchell beskrev Titans klimat som ”alla tropikerna” och jämför i princip vädret med det som vanligtvis finns nära jordens ekvatorn. Kan dessa stormar vara Titans motsvarighet till monsonsäsongen?
Mitchell uttalade ”Titan är som jordens konstiga syskon - den enda andra steniga kroppen i solsystemet som för närvarande upplever regn”. Mitchell tillade också, ”I framtida arbete planerar vi att utvidga vår analys till andra Titan-observationer och göra förutsägelser om vilka moln som kan observeras under den kommande säsongen”.
Forskningen publicerades den 14 augusti i tidningen onlineNaturgeovetenskap .
Om du vill lära dig mer om Cassini-uppdraget, besök: http://saturn.jpl.nasa.gov/index.cfm
