Hur får du ut mesta möjliga av ett rymdskepp och hittar exoplaneter i processen? Återanvänd, återvinn och dela. Rymdskeppsbussen som förde Deep Impact “impactor” till kometen Tempel 1 i juli 2005 är fortfarande ute i sin heliocentriska bana och har satts i arbete två gånger där två nya uppdrag delar samma rymdskepp. Den kombinerade operationen kallas EPOXI, som är en kombination av förkortningarna för de två separata uppdragen. Kometens Deep Impact Extended Investigation (DIXI) kommer att observera kometen 103P / Hartley 2 under en nära flyby i oktober 2010. Men av aktuellt intresse är den andra hälften av den dynamiska duon, kallad Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh) som är observerar stjärnor som redan är kända för att ha transiterande jätteplaneter. Sedan järnplanets omloppsplan har identifierats letar EPOCh i samma plan efter planeter närmare jordstorleken. Hittills har fyra nya planeter hittats med detta rymdfarkoster med transiteringsmetoden. Men EPOCh tittar också tillbaka på vår hemmaplanet och använder jorden som en baslinje för att kunna identifiera funktioner på en exoplanet, till exempel kontinenter och hav.
EPOXI-teamet har fokuserat större delen av sin uppmärksamhet på stjärnan GJ436. Denna röda dvärgstjärna som ligger 32 ljusår från jorden har en planet i Neptunstorlek som passerar framför stjärnan. Spitzerobservationer har visat att dess bana är oval formad eller excentrisk. "Det garanterar praktiskt taget att det finns en andra planet i detta system," säger Drake Deming, biträdande rektorutredare för EPOXI. ”Vi har tre veckors data om det här systemet. Den bebodda zonen motsvarar var vi tror att denna planet är, och vi hoppas vara under jorden så långt som storleken. ”
Jordobservationer hjälper till att kalibrera framtida observationer av jordliknande exoplaneter. EPOXI fick en särskilt intressant utsikt över jorden den 29 maj, när månen passerade framför jorden sett från rymdskeppet. Denna "transitt" av månen är en händelse som också kan observeras förekomma för jordliknande exoplaneter, och det kan hjälpa oss att dra slutsatsen för deras ytfunktioner.
Deming- och Deep Impact-teamledaren Michael A’Hearn sa båda att delningen av rymdskeppet har gått smidigt. EPOCh-uppdraget kommer att fortsätta till 30 augusti i år, med möjligheten att göra mer planetsökning om teamet kan bevara marginalen för hydrazinbränsle ombord. "Men," sade Deming, "när hydrazinen tar slut är vi klara för säker."
Källa: AAS presskonferens
