En svets i taget, flyghårdvaran för NASA: s mammut nya Space Launch System (SLS) booster har äntligen börjat ta form, vilket lovar att förvandla år av planering och tekniska diskussioner till verklighet och en raket som en dag kommer att driva våra astronauter på en "Resa till Mars."
Den första faktiska SLS-flyghårdvaran har monterats och hoppade från tekniska ritningar på datorskärmar till enskilda metallkomponenter som tekniker matar in i NASAs gigantiska "Welding Wonder" -maskin vid byråns Michoud Assembly Facility i New Orleans.
Tekniker böjer metall och har nu avslutat svetsa ihop delar av flyghårdvara som utgör den första stora SLS-flykomponenten - nämligen motordelen som sitter vid basen i SLS-kärnsteget.
Motorsektionen i kärnsteget kommer att hysa de fyra RS-25-motorerna som kommer att driva den jungfru lanseringen av SLS och NASA: s Orion deep space bemannade rymdskepp i slutet av 2018.
Kärnsteget tornar över 64,6 meter (642 meter) högt, sportar en diameter på 27,6 fot (8,4 m) och lagrar kryogen flytande väte och flytande syre som matar och bränslar boosters RS-25-motorer.
SLS kommer att vara den mest kraftfulla raketen som världen någonsin har sett. Det kommer att driva astronauter i Orion-kapseln på djupa rymdsuppdrag, först tillbaka till månen runt 2021, sedan till en asteroid runt 2025 och sedan vidare till Röda planeten på 2030-talet - NASA: s övergripande och byråövergripande mål.
SLS-svetsarbetet för kärnsteg utförs i det massiva 170 fot höga vertikala monteringscentret (VAC) vid Michoud. Boeing är huvudentreprenören för SLS kärnsteg.
Den 12 september 2014 avslöjade NASA-administratör Charles Bolden officiellt VAC som världens största svetsare vid Michoud.
"Denna raket är en spelväxlare när det gäller utforskning av djup rymden och kommer att lansera NASA-astronauter för att undersöka asteroider och utforska ytan på Mars samtidigt som det öppnar nya möjligheter för vetenskapsuppdrag," sa NASA-administratör Charles Bolden under bandskärningsceremonin på Michoud.
Var och en av RS-25: s motorer genererar cirka 500 000 pund drivkraft som drivs av kryogen flytande väte och flytande syre. De återvinns för sin ursprungliga användning som rymdfärjan huvudmotorer
För SLS kommer de att arbeta med 109% av effekten, jämfört med en rutinanvändning på 104,5% under pendeltiden. De mäter 14 fot höga och 8 fot i diameter.
SLS-svetsgruppen har varit upptagen. Tekniker har redan monterat en kvalificeringsversion av motordelen på Vertical Assembly Center i Michoud. Senare i år skickas det till NASA: s Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, för att genomgå tester av strukturell belastning.
I mars avslutade de också svetsning av en förtroendeartikel för flytande syre i Vertical Assembly Center. Och i februari svetsade de förtroendeartikeln med flytande vätebehållare.
SLS-kärnsteget består av fem huvudstrukturer: den främre kjolen, den flytande syrebehållaren, intertanken, vätsketanken och motorsektionen.
Tankarna monteras genom att de tidigare tillverkade kupoler, ringar och fatkomponenter sammanfogas i Vertical Assembly Center genom en process som kallas friktionsrörsvetsning. Ringarna ansluter och ger styvhet mellan kupoler och fat.
SLS kärnsteg bygger på arv från NASA: s rymdfärjan-program och baseras på shuttle's External Tank (ET). Alla 135 ET-flygenheter byggdes på Michoud under det trettio år långa skyttelprogrammet.
Enligt det nuvarande schemat planerar NASA att slutföra all svetsning för kärnsteget - inklusive förtroende, kvalifikation och flyghårdvara - av SLS-1 raket någon gång i sommar.
Ingenjörer konstruerar hårdhetsenheterna för förtroende och kvalifikationer för att verifiera att svetsutrustningen och procedurerna fungerar exakt som planerat.
”Förtroendet kommer också att användas för att utveckla applikationsprocessen för värmeskyddssystemet, som är isoleringsskummet som ger tanken sin orange färg,” säger NASA-tjänstemän.
Sammantaget innefattar SLS-första stegets framdrivning de fyra RS-25-rymdbussens huvudmotorer och ett par förbättrade fem-segment solida raketförstärkare (SRB: er) som också härstammar från fyra segmentets boosters.
Maiden testflyg av SLS / Orion är inriktad på senast i november 2018 och kommer att konfigureras i sin ursprungliga version av 70 ton (77 ton) med en lyftkraft på 8,4 miljoner pund.
Samtidigt anlände den svetsade skelettryggraden för uppdraget Orion EM-1 nyligen till Kennedy Space Center den 1 februari för att passa alla system och delsystem som behövs för flygning.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
